"Répondant à l'invitation du chef de l'État et des autorités ecclésiastiques du pays, ainsi qu'à celle du directeur général de l'Unesco, le Saint-Père Léon XIV effectuera un voyage apostolique en France du 25 au 28 septembre 2026 où il visitera le siège de ladite organisation", a indiqué Matteo Bruni, le directeur du Bureau de presse du Saint-Siège ce 16 mai. Il confirme ainsi la perspective de ce voyage annoncé dix jours auparavant par l'épiscopat français. Aucune ville n'est mentionnée pour le moment par le Vatican, mais la conférence des évêques de France avait évoqué le 6 mai dernier des étapes à Paris et à Lourdes. D'autres sources évoquent aussi la possibilité d'une étape dans le diocèse de Metz, avec un passage à Scy-Chazelles, ville du vénérable Robert Schuman, père fondateur de la communauté européenne.
"Dans les échanges que j’ai eus avec le Pape depuis son élection, j’ai vite compris combien il était très intéressé par un tel voyage", confie le cardinal Jean-Marc Aveline dans une vidéo publiée à la mi-journée. "Ce que vit l’Église qui est en France, son dynamisme missionnaire mais aussi les défis qu’elle affronte, l’intéressent particulièrement. Léon XIV vient en France : c’est une grande joie, mais aussi une grande responsabilité !" D’ores et déjà, la Conférence des évêques de France (CEF) a mis en ligne un site Internet sur lequel il est possible de s’inscrire pour connaître tous les détails et les informations à venir d'un voyage qui s'annonce historique : pape-france.fr
Léon XIV sera le quatrième pape de la période post-Vatican II à visiter la France, après Jean Paul II, Benoît XVI et François, ces trois derniers étant venus au total à onze reprises dans l’Hexagone. Avant eux, il faut remonter aux venues contraintes de Pie VI et Pie VII. Le premier, qui fut prisonnier pendant la Révolution française, est mort en France, à Valence, en 1799. Le second fut retenu par Napoléon Ier à Fontainebleau de 1812 à 1814 mais a pu ensuite rentrer à Rome. Dans l'époque des voyages apostoliques récents, Paul VI, bien que très francophile, ne s'est jamais rendu en France en tant que pape.
Le pape Jean Paul II avait rendu visite à la "Fille aînée de l’Église" sept fois : en 1980 (Paris, avec déjà à l'époque un discours à l'Unesco, et Lisieux), en 1983 (Lourdes), en 1986 (Lyon, Paray-le-Monial, Ars, Annecy), en 1988 (Strasbourg, Metz, Nancy, Mulhouse), 1996 (Tours, Saint-Laurent-sur-Sèvre, Auray, Reims), 1997 (Paris) et son dernier voyage en 2004 (Lourdes). À cette liste concernant la France métropolitaine s'ajoute une étape en Outre-Mer, sur l'île de La Réunion, en 1989. La France est le pays étranger (hors d’Italie) qui fut le plus visité par Jean Paul II, après sa Pologne natale. Son successeur Benoît XVI s’est rendu en France à une seule reprise, en 2008. Il avait alors visité Paris - avec un discours remarqué au monde de la culture prononcé au collège des Bernardins - puis à Lourdes.
François, enfin, aura foulé le territoire français à trois reprises, mais sans jamais réaliser une véritable visite d’État. Il est venu à Strasbourg en 2014 pour visiter le Parlement européen et le Conseil de l’Europe, à Marseille pour les Rencontres méditerranéennes en 2023 et enfin à Ajaccio - son dernier voyage international - pour un colloque sur la religion populaire le 15 décembre 2024.
Une attention particulière pour la France
Depuis le début de son pontificat, Léon XIV, qui parle français, a montré une attention particulière pour la France, notamment pour le phénomène des catéchumènes, en hausse ces dernières années dans le pays. Il a aussi multiplié les références françaises à la spiritualité, confiant qu'un de ses maîtres spirituels est le frère Laurent de la Résurrection, un carme déchaux lorrain du XVIIe siècle.
Dans une lettre envoyée aux évêques français le 25 mars 2026, le Pape les avait encouragés à continuer de "manifester l’attention de l’Église aux victimes" d’abus commis par le clergé tout en se tournant "vers l’avenir" et en soutenant les prêtres. Il avait aussi insisté sur la nécessité de trouver des solutions pour les fidèles attachés à l’ancien rite liturgique, et avait apporté son soutien à la défense de l’enseignement catholique.
Dans le cadre de ce voyage sur quatre jours, une célébration liturgique à la cathédrale Notre-Dame de Paris est très probable, alors que l'absence du pape François lors de la réouverture de l'édifice en décembre 2024 avait fait couler beaucoup d'encre. Le contexte du débat sur la fin de vie devrait aussi marquer le séjour du pape en France. Une visite dans un établissement de soins palliatifs pourrait figurer au programme, qui sera communiqué ultérieurement. Un passage au siège de l’Unesco, dans le VIIe arrondissement, est d’ores et déjà au programme.
