En 20 ans, le nombre d’étudiants a plus que doublé dans le monde 

269 millions. C’est le nombre d’étudiants qui étaient inscrits dans l’enseignement supérieur à l’échelle mondiale en 2024. Un chiffre paru dans un rapport de l’UNESCO publié ce 12 mai, qui représente plus du double du nombre d’inscrits enregistré vingt ans plus tôt. Le taux d'achèvement des études n’a cependant pas progressé au même rythme que les inscriptions : le taux brut de diplomation mondial n'est passé que de 22 % en 2013 à 27 % en 2024. Des travaux qui affirment également que les femmes sont désormais "plus nombreuses" que les hommes dans l’enseignement supérieur, mais "qu’elles restent minoritaires" dans les études doctorales. 

Le rapport comprend de nouvelles données provenant de 146 pays et montre que le nombre d’étudiants inscrits dans l’enseignement supérieur "est passé d’environ 100 millions en 2000 à 269 millions en 2024", soit 43 % de la population en âge de suivre des études supérieures (généralement âgée de 18 à 24 ans). Une croissance qui cache de fortes disparités régionales : "en Europe occidentale et en Amérique du Nord, 80 % des jeunes sont inscrits dans l’enseignement supérieur, contre 59 % en Amérique latine et dans les Caraïbes, 37 % dans la région des États arabes, 30 % en Asie du Sud et de l’Ouest, et 9 % en Afrique subsaharienne", poursuit le texte.

Les établissements privés continuent de représenter un tiers des effectifs mondiaux, développe le rapport, l’Amérique latine et les Caraïbes affichant la part la plus élevée (49 % en 2023). Au Brésil, au Chili, au Japon et en Corée du Sud, "quatre étudiants sur cinq fréquentent un établissement d'enseignement supérieur privé". Le rapport montre que seul un tiers des pays impose légalement la gratuité de l'enseignement supérieur public.

Le nombre d’étudiants partant à l’étranger pour suivre leurs études supérieures a plus que triplé ces vingt dernières années, passant de 2,1 millions en 2000 à près de 7,3 millions en 2023. Toutefois, seuls 3 % de la population étudiante mondiale bénéficient de cette mobilité et les disparités régionales sont considérables.

Sept pays (les États-Unis, le Royaume-Uni, l’Australie, l’Allemagne, le Canada, la Fédération de Russie et la France) continuent d’accueillir la moitié de l’ensemble des étudiants internationaux. La Turquie et les Émirats arabes unis, dont les chiffres de mobilité ont au moins quintuplé ces dix dernières années, gagnent quant à eux en popularité et talonnent désormais de près la France.

Les femmes sont désormais plus nombreuses que les hommes dans l’enseignement supérieur : à l’échelle mondiale, on comptait 114 femmes inscrites dans l’enseignement supérieur pour 100 hommes en 2024. La parité entre les hommes et les femmes a été atteinte dans toutes les régions, à l’exception de l’Afrique subsaharienne. Cependant, le rapport indique que "les femmes restent sous-représentées au niveau du doctorat et n'occupent environ qu'un quart des postes de direction dans le milieu universitaire".

D’un point de vue financier, le rapport souligne enfin que "l'Afrique du Sud, le Chili, l'Italie, le Japon, la Corée du Sud, Maurice, le Mexique, et les Philippines" ont réduit ou supprimé les frais d'inscription à l'enseignement supérieur pour certains groupes ciblés. Les investissements gouvernementaux dans l'enseignement supérieur ne "représentent en moyenne qu'environ 0,8 % du PIB à l'échelle mondiale".  

Un rapport qui, selon Khaled El-Enany, le directeur général de l’UNESCO, "met en évidence une demande croissante en matière d’enseignement supérieur", qui ne se traduit pourtant pas toujours "par des chances équitables". Et de conclure par "la nécessité de développer des modèles de financement innovants pour offrir un enseignement supérieur de qualité".