Au milieu des vignes d’une vallée collineuse, la petite cité de Velletri, de quelque 50.000 habitants, n’hésite pas, chaque mois de mai, à se convertir aux couleurs de Marie, depuis des décennies. Chaque premier weekend de mai, son centre historique respire une atmosphère particulière, immanquable : ici ce n’est pas seulement le printemps qui réjouit la population, mais la fête de la sainte patronne, "Notre-Dame des Grâces".
Les effluves des camélias, hortensias, et jasmin étoilé se mêlent à un parfum… marial. Les balcons déploient des banderoles et draps bleus proclamant "VV Maria" – Vive Marie –, les rues pavées se couvrent de carton de couleur céleste, chaque vitrine présente son petit autel dédié à la Madonne, et des milliers de personnes accourent pour la longue procession du soir, grands cierges d’un mètre à la main.
Une icône du VIIIe siècle
Cette tradition d’hommage à Notre-Dame des Grâces remonte à plus de 400 ans. D’après les archives communales, on en trouve une trace dès le mois de mai 1613. Si la procession était à l’époque beaucoup plus courte, elle n’a cessé, au fil des ans, de prendre de l’ampleur, signe d’une affection grandissante des "Velletrani" pour leur Vierge, une icône antique qui serait datée du VIIIe siècle.
Cette image précieuse est aujourd’hui abritée dans la cathédrale Saint-Clément. Les habitants lui ont voué depuis des siècles une dévotion sans borne, faite aussi de pratiques folkloriques. Ainsi en allait-il pour les paysans qui venaient s’agenouiller à ses pieds pour l’implorer d’intercéder en faveur des récoltes : selon que l’on désirât un temps clément ou au contraire la pluie, une fois sortis de Saint-Clément, on se dirigeait soit vers la mer, soit vers les montagnes – rapportent les annales locales.
Procession de la Madonne
La coutume rurale est tombée en désuétude, mais pas l’affection pour cette icône, particulièrement chérie. Pour sa sortie annuelle de mai, on l’entoure d’un cadre serti de rivières de pierres précieuses. Des porteurs revêtus des habits traditionnels d’antiques confréries se relaient pour soutenir le lourd châssis sur plusieurs kilomètres. Dans la nuit, la procession chantante sillonne les ruelles pour passer devant toutes les églises du centre historique.
Cette marche à la lueur des cierges est un véritable phénomène : les commerçants laissent leur échoppe ouverte jusqu’au passage de la "Madonne", fût-il à minuit. Des milliers de personnes se regroupent dans les rues, et au passage du tableau les plus hardis lancent des "Viva Maria !" que la foule reprend en chœur.
Entourée de ces ovations, accueillie comme une star, la Vierge pérégrine sur les pentes de la ville construite tout en dénivelé. À ses côtés, les pieds des fidèles foulent de grands panneaux de cartons qui ont été déroulés le long du chemin. Servant commodément à recueillir les traînées de cire coulant des cierges, ces cartons sont aussi le marqueur de l’aspect communautaire de la fête : les enfants de Velletri les ont décorés toute la matinée, assis dans les rues, babillant au milieu des crayons multicolores.
Pour cet événement, Velletri a été en quelque sorte récompensée par le Vatican : la ville a reçu l’été dernier le titre officiel de Civitas Mariae – "Cité mariale" –, venant prendre place dans la liste des localités italiennes particulièrement vouées au "manteau protecteur et maternel" de la Mère de Jésus. Une liste qui pourrait inclure des villages par légions – tout autant que les innombrables statuettes mariales qui peuplent le territoire.
