Le monde du sport pleure l’une de ses figures les plus marquantes. Alex Zanardi est mort le 1er mai à l’âge de 59 ans, au terme d’un parcours hors norme, fait de tragédies successives et d’une capacité de résilience rare. Originaire de Bologne, il s’impose rapidement comme un espoir du sport automobile italien. Vice-champion de Formule 3000 en 1989, il accède ensuite à la Formule 1, où il court pour des écuries comme Jordan, Minardi et Lotus. En 1996, il s’envole pour les États-Unis et rejoint le championnat Champ Car, où il connaît la consécration avec deux titres en 1997 et 1998, s’affirmant comme l’un des pilotes les plus spectaculaires de sa génération. Sa vie bascule en 2001 lors d’une course en Allemagne. De retour en Champ Car sur le Lausitzring, il est percuté à grande vitesse. Grièvement blessé, il doit être amputé des deux jambes. Là où beaucoup auraient renoncé, Alex Zanardi choisit de reconstruire. "Quand je me suis réveillé sans mes jambes, j’ai regardé la moitié qui restait, pas la moitié perdue", avait-il confié aux médias italiens.
Une renaissance paralympique exceptionnelle
Moins de deux ans après, il retrouve la compétition automobile, puis se lance dans un nouveau défi : le handbike. Sa seconde vie sportive dépasse toutes les attentes. En paracyclisme, Alex Zanardi devient l’un des athlètes les plus titrés de sa discipline. Il remporte quatre médailles d’or et deux d’argent aux Jeux paralympiques de Jeux paralympiques d'été de Londres 2012 et de Jeux paralympiques d'été de Rio 2016. C’est lors de ces JO de Rio, qu’il livre une déclaration rare, révélatrice de son état d’esprit : "D’habitude, je ne remercie pas Dieu pour ce genre de choses, mais là, c’était trop beau ; j’ai dû lever les yeux au ciel et le remercier. C’est fantastique. Ma vie prouve maintenant que tout n’est pas noir ou blanc. Même mon accident s’est transformé en la plus belle opportunité de ma vie."
Capable de redonner de la force à ceux qui l’avaient perdue.
Mais le destin frappe à nouveau. Le 19 juin 2020, lors d’une course en handbike en Toscane, le sportif est violemment percuté par un camion. Victime d’un grave traumatisme crânien et de multiples blessures, son pronostic vital est alors engagé. L’émotion dépasse rapidement le cadre du sport. Quelques jours après l’accident, le pape François lui adresse une lettre de soutien, saluant un parcours devenu exemplaire bien au-delà de la performance. Il y souligne une trajectoire "capable de redonner de la force à ceux qui l’avaient perdue", consacrant Alex Zanardi comme une figure d’inspiration universelle.
Malgré plusieurs opérations et une longue hospitalisation, il conserve de lourdes séquelles. La nouvelle de son décès a été annoncée par sa famille et par Obiettivo 3, son association pour les athlètes handicapés, vendredi 1er mai : "Alex s’est éteint paisiblement, entouré de l’amour de sa famille et de ses amis. La famille tient à exprimer ses sincères remerciements à tous ceux qui lui manifestent leur soutien en ce moment et demande que son chagrin et son intimité soient respectés pendant cette période de deuil."
Plus qu’un palmarès, Alex Zanardi laisse une empreinte unique dans l’histoire du sport. Pilote talentueux, champion paralympique, mais surtout figure de courage et de résilience, il a constamment repoussé les limites imposées par les épreuves.
