Malte, 2.000 ans de dévotion mariale 

Les Maltais sont bien connus pour leur foi catholique profonde et leur dévotion séculaire à la Sainte Vierge. Nombreux sont les voyageurs à parcourir le monde pour découvrir les cultures et les traditions d'autres peuples, et les touristes et pèlerins motivés par la foi ne font pas exception. Malte offre tout cela, et bien plus encore, car la nation tout entière est le témoignage vivant de l'histoire du christianisme vieille de 2.000 ans, depuis ses origines. 

Depuis la préhistoire, les îles de Malte et de Gozo sont les seules de l'archipel à avoir été habitées. La communauté chrétienne maltaise est aussi ancienne que celles d'Éphèse, de Jérusalem, de Corinthe et de Rome, grâce à l'apôtre Paul. Mais Malte est un pays, tandis que les autres sont des villes. 

En réalité, les îles maltaises sont connues sous le nom d'îles de Saint Paul. Le naufrage de l'apôtre des Gentils en l'an 60 après J.-C. est providentiel, tout comme son séjour forcé à Malte pendant les mois d'hiver, où la navigation est impossible. Il prêche la Bonne Nouvelle du Christ ressuscité aux ancêtres des Maltais. Les habitants sont impressionnés par ses paroles éloquentes et se convertissent lorsqu'ils sont témoins des miracles qu'il accomplit au nom du Christ. Depuis lors, et jusqu'à ce jour, les Maltais comptent parmi les catholiques les plus fervents au monde.

Les Écritures ne fournissent pas beaucoup de détails sur l'apparence de Marie. L'un de ces artistes — selon la tradition — est également l'auteur d'un des Évangiles. La tradition chrétienne attribue à Luc de nombreux talents différents. L'un d'entre eux, celui d'être un peintre exceptionnel, et l'auteur du tout premier "portrait" de Marie elle-même.

Considéré comme le plus littéraire de tous les évangélistes, on lui attribue non seulement l'Évangile selon Luc et les Actes des Apôtres : les Églises orientales le considèrent comme le premier "iconographe", chargé d'"écrire" la première icône de la Sainte Vierge Marie. Un récit ancien raconte comment, au Ve siècle, une impératrice byzantine transporte une icône attribuée à saint Luc depuis Jérusalem jusqu'à Constantinople. Le monastère de Hodegon est construit pour l'abriter, et par la suite, toutes les copies de cette icône sont connues sous le nom d'Hodegetria ("Celle qui montre le chemin vers le Sauveur"). La plupart pensent que l'image originale est perdue au cours du Moyen Âge.

Il s'agit là du même Luc qui est également le compagnon et le scribe de Paul lors de ses voyages autour de la Méditerranée. Au cours de son séjour, Paul convertit également le gouverneur de l'île, Publius (premier évêque et premier saint de Malte), guérit les malades et gagne des âmes pour le Christ, jetant ainsi les bases du christianisme maltais. Il est à noter que, dans les Actes 28, Luc raconte l'histoire à la première personne du pluriel ("nous"). Le patrimoine monumental paléochrétien de ces îles, outre qu'il témoigne de la vitalité de la communauté chrétienne maltaise primitive, place Malte parmi les centres archéologiques les plus importants pour l'étude du monde chrétien antique. La diversité des formes architecturales des catacombes chrétiennes souterraines et les caractéristiques particulières qui marquent les coutumes et usages dominants au cours des premiers siècles de l'ère chrétienne rendent le patrimoine paléochrétien maltais unique.

La Sainte Vierge a toujours occupé une place importante dans les traditions chrétiennes maltaises. Lorsque l'apôtre fait naufrage sur les côtes maltaises, il est accompagné de l'évangéliste Luc, qui rédige dans son Évangile un recueil de doctrines mariales. Il est donc probable que Luc parle aux Maltais de la Mère du Sauveur, et que les ancêtres des Maltais accueillent ses paroles avec ferveur.

Le fait que Luc fasse naufrage avec Paul dans l'archipel maltais peut expliquer pourquoi tant les vestiges historiques que les traditions orales témoignent d'une dévotion mariale très ancienne répandue à travers ces îles. L'Évangile de Luc est le plus marial de tous et regorge des germes de ce qui va plus tard se développer en une théologie mariologique à part entière. En effet, les traditions maltaises considèrent qu'il est probable que Luc parle aux insulaires de la Mère du Sauveur.

Divers artefacts historiques et traditions orales datant du naufrage de l'apôtre indiquent que les habitants qui ont accepté la Bonne Nouvelle sont des fidèles de la Sainte Vierge. Malte peut donc également être classée parmi les plus anciens sanctuaires mariaux. Tous ceux qui étudient les affaires humaines s'accordent à dire que les lieux saints maltais sont construits et sculptés pour répondre aux besoins spirituels des premiers marins méditerranéens qui font escale dans les ports maltais pour trouver refuge, faire du commerce et s'approvisionner. Une ancienne icône siculo-byzantine de la Sainte Vierge réalisée à Malte, la Mellieħa, présente un intérêt particulier. Cette sainte icône est vénérée parmi vingt autres sanctuaires mariaux du "Réseau marial européen", ainsi qu'au sein de l'association "Marie, Mère de l'Europe". Le sanctuaire de Notre-Dame de Mellieħa est le sanctuaire national maltais dédié à Notre-Dame.

Il existe de nombreuses formes de dévotion mariale (vénération d'un titre marial particulier) qui sont très répandues et conservent une place importante dans les traditions chrétiennes maltaises (églises, chapelles, autels, peintures, images, sanctuaires et fêtes). Les nombreuses chapelles disséminées dans le paysage maltais témoignent également du fait que Malte est, dès ses origines, un centre de dévotion mariale incontestable.

Dans l'archipel maltais, il y a suffisamment d'églises, petites et grandes, pour pouvoir assister à la messe dans une knisja (mot maltais signifiant "église") différente presque tous les jours, tout au long de l'année : un nombre impressionnant de 359 au total, dont la plupart (plus de 200) sont dédiées à la Vierge Marie. Certaines d'entre elles sont des sanctuaires mariaux connus pour être des lieux où d'innombrables grâces spéciales et miraculeuses sont accordées à de nombreuses personnes au fil des siècles.

Les nombreux ex-voto déposés dans les sanctuaires mariaux nationaux de Notre-Dame de Mellieha et de Madonna Ta' Pinu, ainsi que dans de nombreux autres sanctuaires, en témoignent – qu'il s'agisse de notes manuscrites, de minuscules vêtements de bébé ou même d'un casque de moto – et les pèlerins affluent en masse pour demander à la Vierge une grâce particulière ou pour la remercier de celles déjà reçues.

Marie répand ses grâces sur toute l'Europe, par le biais de la dévotion et de la prière des Maltais. La fête de Notre-Dame du Rosaire, célébrée le 7 octobre, est autrefois connue sous le nom de Notre-Dame de la Victoire, en raison du triomphe de la flotte de la Sainte Ligue contre les Ottomans ce jour-là en 1571. La Sainte Ligue (une force conjointe formée par les États pontificaux, les Chevaliers de Malte, le Royaume des Deux-Siciles, la Sardaigne, le Royaume d'Espagne, le Saint-Empire romain germanique, Venise, Gênes et la Savoie) livre et remporte une bataille acharnée contre la flotte de l'Empire ottoman : la bataille de Lépante.

La Ligue est largement en infériorité numérique. Le pape saint Pie V ordonne que les églises de Rome soient ouvertes jour et nuit pour la prière, encourageant les fidèles de toute l'Europe à implorer l'intercession de la Bienheureuse Vierge Marie par la récitation du Rosaire. Lorsque la nouvelle de la victoire de la Sainte Ligue parvint au pape Pie, il l’attribue à l'intercession de la Bienheureuse Vierge Marie. Ainsi, il ajoute une nouvelle fête au calendrier liturgique romain : le 7 octobre devient la fête du Saint Rosaire.

En réalité, le pape saint Pie V est surnommé le "pape du Saint Rosaire", car il est particulièrement connu pour sa dévotion à la Sainte Vierge Marie. En effet, dès 1569, il publie déjà une bulle papale, Consueverunt Romani Pontifices, dans laquelle il garantit l'uniformité du Saint Rosaire. Des documents montrent qu'en 1571, presque en même temps que l'instauration de la fête de Notre-Dame du Rosaire par le pape saint Pie V, la Confrérie du Saint Rosaire est fondée dans l'église dominicaine de l'Annonciation à Vittoriosa, ce qui en fait la première confrérie officielle du Saint Rosaire à voir le jour dans les îles maltaises, et probablement l'une des toutes premières au monde !

À Malte, un événement extraordinaire analogue se produit six ans auparavant. Le 8 septembre 1565, les Maltais et les Chevaliers de Malte l'emportent sur les Ottomans grâce à un autre miracle marial. Le jour de la fête de la Nativité de Notre-Dame, également connue à Malte sous le nom de Marija Bambina ("Bébé" ou "Petite Marie"), la plus petite des principautés chrétiennes remporte la victoire contre la superpuissance de l'époque. L'histoire commence le 18 mai 1565, lorsqu'une armada de plus de 200 navires de guerre est aperçue au large de Malte. Une force expéditionnaire ottomane d'environ 30 000 hommes débarque, et les préparatifs du siège commencent rapidement. Les Chevaliers de Saint-Jean et les Maltais l'emportent contre toute attente et, après un terrible siège, la plus grande superpuissance de l'époque abandonne le combat, accepte la défaite et repart chez elle.

Même le Grand Maître, Jean Parisot de la Valette, ne croit pas qu'il s'agisse d'une coïncidence. En effet, au cours de cette lutte héroïque pour défendre la Sainte Foi et la chrétienté occidentale, il trouve un réconfort spirituel et prie pour être guidé devant l'icône byzantine du XIIe siècle connue sous le nom de Damaskinì ("Notre-Dame de Damas" ou "La Damascena"), qui se trouve alors dans l'église Notre-Dame de Damas à Birgu (ou il Borgo).

En réalité, lors de la levée du siège en ce jour fatidique du 8 septembre, il dépose son chapeau et son épée sur les marches de l'autel en offrande votive pour manifester sa gratitude et sa reconnaissance envers Notre-Dame pour l'avoir délivré, lui, les défenseurs et l'ensemble de la chrétienté occidentale, des Turcs ottomans. Cette victoire est remportée contre toute attente, et personne ne croit que l'armada turque puisse être vaincue par la garnison relativement modeste des Chevaliers de Saint-Jean-Baptiste.

Un miracle perçu comme une grâce accordée par la Sainte Vierge à ses enfants dévots. Immédiatement, les Maltais et les Chevaliers ajoutent un autre titre à leur Mère céleste et commencent à l'appeler Notre-Dame de la Victoire (en maltais : Il-Madonna tal-Vitorja). En 1566, La Vallette pose la première pierre de sa nouvelle ville, qui porte plus tard son nom en l'honneur de ce grand chef de guerre : La Valette. Il ordonne que le premier édifice de sa ville soit une église, érigée sur la première pierre de la Cité-Forteresse, et finance également sa construction. Elle est dédiée à la Nativité de la Sainte Vierge.

Malte est incontestablement une terre mariale. Au fil des siècles, les Maltais sont restés dévoués à la Sainte Vierge, se tournant vers elle en temps de danger et l'honorant au rythme du culte public, en particulier lors de fêtes très appréciées telles que Santa Marija. En cela, Malte rappelle à la fois la France et les États-Unis : la France est depuis longtemps étroitement associée à l'Assomption, tandis que les États-Unis sont placés sous le patronage de l'Immaculée Conception. Malte, à sa manière, chérit tout particulièrement ces deux mystères.

Et c’est peut-être là que se loge la manière la plus claire de comprendre la dévotion mariale maltaise : comme une confiance inébranlable en l'intercession de Marie.

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