Pourquoi le sénevé est devenu la plus célèbre graine de la Bible

Le sénevé est connu au Moyen-Orient dès 400 av. J.-C. et fit déjà l’objet de culture dès cette époque. Cette plante herbacée, qui se caractérise par sa très petite taille, peut atteindre néanmoins en grandissant près de 4 mètres. Connue en grec sous le nom de sinapi, elle peut renvoyer à plusieurs espèces voisines, sans que l’on soit certain que celle visée par la parabole de Jésus soit précisément l’une d’entre elles, les études récentes penchant plutôt pour la moutarde noire ou brassica nigra (sachant que deux autres plantes de moutarde coexistent également : la moutarde blanche et la moutarde des champs). Cependant, la moutarde noire ou sénevé peut emporter la préférence concernant le récit biblique par ses caractéristiques. En effet, la moutarde noire ou sénevé pousse à partir de toutes petites graines minuscules, parmi les plus petites qui soient.

Plante annuelle, elle se développe cependant rapidement en une longue tige ramifiée qui peut atteindre jusqu’à 4 mètres offrant des fleurs d’un jaune lumineux à quatre pétales. Son usage pour la table est également connu et documenté dès le 1er siècle, ses grains étant pilés avec des pignons de pin et de la fécule et du vinaigre, ancêtre de notre moutarde actuelle. Le sénevé pouvait également produire une huile de cuisine et ses feuilles mangées en salade ou cuites. En cataplasme, enfin, la moutarde fut également très tôt utilisée pour ses vertus curatives notamment comme décongestionnant. 

Le grain de sénevé demeure surtout connu dans la Bible par la fameuse parabole laissée par Jésus. L’évangéliste Matthieu nous la rapporte en termes brefs et concis : "Le royaume des Cieux est comparable à une graine de moutarde qu’un homme a prise et qu’il a semée dans son champ" (Mt 13,31). Cette parabole de Jésus peut à premier abord nous surprendre. Comment l’une des plus petites graines herbacées pourrait être, en effet, comparée à l’immensité du Royaume de Dieu ?  Mais, la suite de la parabole vient nous éclairer : "C’est la plus petite de toutes les semences" - rappelle Jésus - "mais, quand elle a poussé, elle dépasse les autres plantes potagères et devient un arbre, si bien que les oiseaux du ciel viennent et font leurs nids dans ses branches".

Derrière cette jolie mais concise explication de Jésus, les commentaires ont souligné que c’est la parole divine qui fait naître chez l’homme une foi qui s’élèvera au-dessus de tous les obstacles, comme Jésus lui-même, usant encore de cette métaphore, aima le rappeler : "En raison de votre peu de foi. Amen, je vous le dis : si vous avez de la foi gros comme une graine de moutarde, vous direz à cette montagne : "Transporte-toi d’ici jusque là-bas", et elle se transportera ; rien ne vous sera impossible" (Mt 17,20). Saint Jean Chrysostome a également commenté cette allégorie en rappelant que le grain de sénevé symbolise les Évangiles grandissant et se répandant sur toute la terre grâce aux disciples et autres missionnaires répandant la Bonne Parole. Cette parabole de Jésus souligne aussi qu’une toute petite action peut être à l’origine de grandes choses, une promesse à méditer à notre époque…