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Dans un pays où le bouddhisme domine largement, la communauté catholique demeure très minoritaire au Cambodge, représentant environ 0,15% de la population, soit près de 20.000 fidèles. Pourtant, cette petite Église connaît aujourd’hui un regain de vitalité, illustré par une augmentation du nombre de baptêmes, notamment chez les jeunes et les adultes.
Lors des célébrations de Pâques, les églises cambodgiennes ont enregistré des chiffres significatifs. À Phnom Penh, 152 catéchumènes ont été baptisés lors de la veillée pascale, célébrée dans l’église Sainte-Marie-du-Sourire, située au sud du pays dans la province de Takeo. Dans la préfecture apostolique de Battambang, au nord-ouest du Cambodge, 92 personnes ont reçu le baptême. Enfin, à l’est, la préfecture apostolique de Kampong Cham a recensé 131 baptêmes.
"Les les jeunes Cambodgiens entendent l’appel de Dieu et veulent le suivre. Pour la vie de notre Église, ils constituent une véritable source de force et de vie."
Au total, ce sont donc 375 Cambodgiens qui ont été baptisés à Pâques, majoritairement des jeunes et des adultes. À titre de comparaison, en 2024 185 baptêmes ont été célébrés au Cambodge, selon Vatican News.
Une jeunesse en quête de sens
"Les nouveaux baptêmes de jeunes et d’adultes que nous avons célébrés cette année, par la grâce de Dieu, sont un signe de grande espérance. Cela signifie que les jeunes Cambodgiens entendent l’appel de Dieu et veulent le suivre. Pour la vie de notre Église, ils constituent une véritable source de force et de vie", a déclaré le père Enrique Figareda SJ, préfet apostolique de Battambang, à l’Agence Fides.
Dans un contexte marqué par des difficultés économiques et sociales, cette jeunesse chrétienne apparaît comme un signe encourageant pour le père Enrique. "Les catéchistes sont eux aussi très heureux et enthousiastes. Pour nous qui, à Battambang, souffrons tant en raison de la situation de tension à la frontière avec la Thaïlande, avec les personnes déplacées, le manque de travail et la précarité économique, ces jeunes sont une source de joie et d’espoir authentiques. Les valeurs et les idéaux qu’ils expriment, à savoir la solidarité, la paix et l’espoir en un avenir meilleur, sont eux aussi extraordinaires".
"Notre vie est courte, alors avancez avec espoir, car Jésus-Christ est avec nous. Il a affronté la cruauté, la violence et la douleur pour nous donner la vie."
Une Église marquée par l’histoire et les défis actuels
Le christianisme au Cambodge porte encore les traces d’une histoire douloureuse. Sous le régime des Khmers rouges, de 1975 à 1979, l’Église a été anéantie à travers la persécution de prêtres, religieux et fidèles. Parmi ses martyres, 12 figures, dont l'évêque Joseph Chhmar Salas font aujourd’hui l’objet d’un procès en béatification, dont la phase diocésaine s’est achevée le 18 mars 2026 à Phnom Penh.
Depuis les années 1990, la communauté catholique renaît progressivement, mais elle reste fragile. C’est dans ce contexte que les nouveaux baptisés prennent une signification particulière, en témoignant d’une foi qui s’enracine malgré les difficultés.
“N’ayez pas peur”
À Takeo, Mgr Olivier Schmitthaeusler, vicaire apostolique de Phnom Penh, a centré son homélie pascale pour les nouveaux baptisés sur un appel à l’espérance, invitant les fidèles à ne pas céder à la peur dans un pays marqué par les conflits et l’incertitude. Rappelant le cœur du message chrétien : "N’ayez pas peur", il a souligné que "la résurrection du Christ représente une victoire définitive sur la mort et le désespoir".
L’évêque a également encouragé chacun à devenir artisan de paix, en mettant en avant l’importance du pardon au sein des familles, de la société et entre les nations.
Aux catéchumènes, il a confié, "Notre vie est courte, alors avancez avec espoir, car Jésus-Christ est avec nous. Il a affronté la cruauté, la violence et la douleur pour nous donner la vie", a rapporté l’Agence Fides.
Un phénomène qui dépasse les frontières
La situation du Cambodge s’inscrit dans une dynamique plus large. Si la France a récemment mis en lumière une augmentation des baptêmes (plus de 21.000 baptêmes au total, dont 13.000 baptêmes d’adultes), notamment chez les jeunes, elle n’est pas un cas isolé.
Dans plusieurs régions du monde, comme en Asie de l’Est, des Églises locales observent elles aussi un regain d’intérêt pour le baptême, également porté par des jeunes adultes. Ainsi, l’exemple cambodgien rappelle que, même dans des contextes minoritaires et fragiles, la foi chrétienne continue de susciter des vocations nouvelles et de faire naître des signes d’espérance.
