"Le jour de votre élection comme souverain pontife, vous avez dit une parole qui a fait trembler le peuple algérien et tout particulièrement celui d’Annaba : ‘Je suis fils d’Augustin’… Et depuis ce jour, il est devenu clair pour tous que vous alliez venir". Le salut de Mgr Michel Guillaud, évêque de Constantine, dans la basilique Saint-Augustin à Annaba, est triomphant. Le pape de spiritualité augustinienne est venu en personne dans la ville de son maître spirituel, l’évêque d’Hippone, et se faisant, il est devenu le premier pape de l’histoire à visiter l’Algérie. Ce mardi, les rues du centre-ville d’Annaba, grande agglomération côtière de plus de 300.000 habitants à l’est du pays, se sont parées des drapeaux blanc et jaune du Vatican qui flottent au côté des drapeaux algériens vert et blanc. Outre une rangée de cavaliers à l’aéroport et un déploiement de sécurité important sur toutes les artères, le chef de l’Église catholique est aussi accueilli par… des trombes d’eau. Depuis son arrivée à Alger la veille, les intempéries se sont abattues sur le plus grand pays d’Afrique.
Le déchaînement atmosphérique fait sourire les Algériens : "Ici comme il pleut rarement, la pluie est un bienfait pour les terres, les cultures. Quand la pluie arrive, on a cette expression, "Jab el khir" – "Dieu a fait venir le bienfait"", confie le père Jose Maria Cantal Rivas. Et le missionnaire espagnol de s’amuser : "Puisque depuis que le Pape est en Algérie, il pleut, des Algériens ont dit qu’on allait désormais l'appeler ‘Léon Jab el khir’ – Léon qui amène les bienfaits partout où il passe." Il n’empêche que la pluie torrentielle a bouleversé les programmes du pontife américain. Sa visite du site archéologique d’Annaba, vaste domaine sur les vestiges de l’antique ville où Augustin fut évêque, a dû être écourtée. Le Pape n’a pas pu déambuler entre les ruines de l’époque romaine et a dû s’arrêter à l’entrée, déposant une couronne sur la pelouse détrempée.
Sur la terre d’Augustin
Cette dizaine de minutes du 267e pape sur le site pourrait se résumer en quelques images de nuages gris, imperméables ruisselants, chorale entassée sous une tente aux toiles froissées par les bourrasques, et flaques marécageuses. Mais l’on retiendra surtout les sourires heureux du pape et des scouts musulmans qui ont donné ensemble quelques pelletées pour planter un jeune olivier. Et ce moment particulier où tous ont fait délicatement un pas en arrière pour laisser Léon se recueillir : le "fils de saint Augustin", les mains jointes, a alors observé un temps de silence intense, les yeux baissés, manifestement ému, légèrement songeur, face à cette terre sur laquelle marcha son maître 1.600 ans plus tôt.
"Tout le monde a fini par comprendre qu’Augustin était pour vous un grand frère sur votre chemin de croyant", confie Mgr Guillaud quelques heures plus tard, dans la basilique Saint Augustin où résonnent les chants de fête. C’est là que le Pape a choisi de célébrer sa seule messe du séjour en Algérie. Un édifice qu’il connaît, puisque Robert Prevost, alors prieur de son ordre, avait participé en 2013 à son inauguration après plusieurs années de rénovation.
En Algérie, voir l’évêque de Rome mettre ses pas dans ceux de saint Augustin ne laisse pas indifférent. "Pendant longtemps, Augustin était présenté comme le prédécesseur du colonialisme… mais avec ce voyage, les Algériens comprennent que c’est une figure très importante pour beaucoup", analyse le père Jose Maria Cantal Rivas. Et d’espérer que ce séjour historique permette "qu'il y ait plus de confiance envers les chrétiens de la part de tous les Algériens". C’est d’ailleurs l’appel en filigrane que lance le Pape dans son homélie en français, confiant aux chrétiens la "règle fondamentale de la charité", y compris "face à la misère et à l’oppression". Et lorsque le Pape est reparti au terme de ces sept heures sur place, le soleil perçait à nouveau la nuée, tel un augure.
