Leur voyage touche à sa fin : après dix jours dans l’espace, les astronautes d'Artémis 2 ont quitté l’orbite lunaire et entamé leur retour vers la Terre ce mardi 7 avril. C’est à cet instant précis, alors qu’ils s’éloignaient plus loin que quiconque auparavant, que l’équipage a posé un geste profondément émouvant.
L’annonce a été faite par l’astronaute canadien Jeremy Hansen lors d’une communication avec le centre de contrôle, selon NBC News. L’astronaute a exprimé la volonté de l’équipage d’ "honorer sa mission en nommant deux cratères sur la Lune". Ils souhaiteraient que l’un d’eux soit baptisé "Carroll", en hommage à Carroll Wiseman, épouse du commandant de la mission, Reid Wiseman, décédée d’un cancer en 2020 à l’âge de 46 ans.
"Nous avons perdu un être cher, elle s’appelait Carroll, l’épouse de Reid, la mère de Katey et Ellie", a déclaré Jeremy Hansen, en évoquant "un point lumineux sur la Lune" qu’ils aimeraient voir porter son nom.
Selon la Nasa, Carroll Wiseman était infirmière diplômée en soins intensifs néonatals et consacrait sa vie à aider les autres. L’agence fédérale souligne également que, malgré une carrière remarquable, Reid Wiseman considère son rôle de père célibataire comme le plus grand défi et la période la plus enrichissante de sa vie. Avant le départ, il confiait d’ailleurs : "Je suis père célibataire de deux filles. Ce serait tellement plus simple de rester assis dans mon canapé à regarder le football américain tous les week-ends, mais en même temps, il y a quatre être humains qui ont la chance de partir explorer le monde et de vivre une expérience unique et rare dans notre civilisation."
Une mission historique
Artémis 2 s’inscrit déjà comme une mission historique, symbole d’un nouveau chapitre de l’exploration spatiale humaine. En effet, Reid Wiseman, Christina Koch, Victor Glover et Jeremy Hansen, les quatre membres de l’équipage, ont établi un nouveau record en s’éloignant plus loin de la Terre que tout être humain auparavant, avec plus de 407 000 kilomètres parcourus, dépassant ainsi celui d’Apollo 13 en 1970, qui s’élevait à 400 000 kilomètres.
"Alors que nous franchissons le cap de la plus grande distance jamais parcourue par l’humanité depuis la Terre, nous le faisons en hommage aux efforts et aux exploits extraordinaires de nos prédécesseurs dans l’exploration spatiale humaine", a déclaré Hansen. Il a par la suite ajouté, "Nous poursuivrons notre voyage encore plus loin dans l’espace avant que la Terre ne nous ramène à ce qui nous est cher". Un moment dont il a également profité pour lancer un défi aux générations futures, en demandant "que ce record ne dure pas", selon NBC News.
Lors de leur passage au plus près de la Lune, l'équipage d'Artémis 2 s'est approché à moins de 6 550 km de la surface lunaire. Les astronautes ont capturé des images très attendues. Parmi celles-ci se trouvent notamment des clichés de la Terre se levant derrière la Lune, une éclipse solaire, ainsi que des zones du bassin d’impact Orientale, large de 950 kilomètres, jamais observées à l’œil nu. Un moment d’observation fort en émotions qui s’est toutefois accompagné d’une coupure de communication d’environ 40 minutes avec la Terre, due au passage de l’équipage derrière la face cachée de la Lune, une zone où les transmissions radio deviennent impossibles.
En réponse à une question de Donald Trump portant sur son ressenti durant les 40 minutes de coupure de communication, ainsi que sur les actions menées par l’équipage pendant ce laps de temps, Victor Glover s’est confié, "J'ai fait une petite prière, mais ensuite j'ai dû continuer à filmer. J'étais en train d'enregistrer des observations scientifiques de la face cachée de la Lune", rapporte The Guardian.
L’équipage a également proposé de nommer un second cratère "Integrity", en référence au nom donné à leur vaisseau Orion. À l'issue de la mission, les propositions de noms seront officiellement soumises à l'Union astronomique internationale, qui détermine la dénomination des corps célestes et des caractéristiques de leur surface.
Sur le chemin du retour
Partie le 1er avril du centre spatial Kennedy en Floride à bord du Space Launch System (SLS), la fusée de l’agence pour les missions spatiales lointaines, la mission doit s’achever par un amerrissage au large de San Diego vendredi 10 avril à 20h07, heure de l’est des États-Unis. Les astronautes ont officiellement quitté la sphère d’influence lunaire, où l’attraction gravitationnelle de la Lune est plus forte que celle de la Terre, mardi à 13h25, alors qu’ils se trouvaient à environ 66 000 kilomètres de la Lune.
Au moment de refermer cette parenthèse hors du commun, une évidence demeure. Même au cœur de l’exploration la plus lointaine, l’homme emporte avec lui ce qui lui est le plus précieux.
En ces jours qui prolongent la fête de Pâques, cet hommage discret qui pourrait être inscrit sur la Lune rappelle que ce qui est vécu dans l’amour ne disparaît pas, mais continue, autrement, de rayonner. "La lumière brille dans les ténèbres, et les ténèbres ne l’ont pas arrêtée", (Jn 1,5).
