Le pape Léon XIV a déclaré vénérable le père Edward Flanagan le 23 mars, reconnaissant sa vertu héroïque et le rapprochant ainsi de la sainteté. Prêtre Irlandais, il est connu pour avoir fondé le Boys Town au Nebraska, aux États-Unis, un foyer pour jeunes à risque qui a acquis une renommée nationale et inspiré une performance biographique oscarisée.
L’archevêque d’Omaha, Michael McGovern, s’est réjoui de cette nouvelle auprès de OSV News, le 23 mars : "Le père Flanagan a tellement marqué les cœurs, catholiques et non-catholiques, que l’on parle encore de lui avec fierté et même un certain respect". Et d’ajouter, sans cacher son admiration pour le courage du père Flanagan : "Il a fait face à une forte opposition, et pourtant il a persévéré, animé d’une foi inébranlable en ce qu’il faisait. Cela a fait toute la différence pour ces jeunes, et nous sommes donc très fiers que son héritage perdure."
Une vie donnée aux enfants sans-abris
"Il n’y a pas de mauvais garçons. Il n’y a que de mauvais environnements, de mauvaises éducations, de mauvais exemples, de mauvaises pensées", disait le père Flanagan. Né à Balltymoe, en Irlande, en 1886 et migré aux États-Unis en 1904, il est ordonné prêtre en 1912 dans le diocèse d'Omaha, dans le Nebraska. En 1917, avec l’autorisation de son évêque, il ouvre un foyer pour garçons sans-abri pour répondre à un problème social urgent, celui de protéger les enfants vulnérables et leur montrer qu’ils peuvent changer de vie avec le bon soutien. Pour cause, dans les années 1910, les États-Unis font face à de nombreux enfants vivant dans la rue ou dans les familles démunies et n’ayant aucune protection ni éducation.
Baptisé "La Cité des Petits Hommes", le foyer, qui a commencé son travail avec cinq pensionnaires, accueille deux ans plus tard 150 élèves. Le 18 mai 1921, le père Flanagan obtient l'acte de propriété de la ferme Overlook, située à une quinzaine de kilomètres d'Omaha et construit cinq bâtiments pour les garçons du foyer où ils s'installent le 22 octobre 1921. Dans sa besogne, il peut compter sur la Mère Supérieure des Sœurs de Notre-Dame, épaulée par une équipe d'enseignants compétents. Ensemble, ils mettent en place un programme scolaire permettant à chaque garçon de commencer l'école à son propre rythme. La ferme Overlook est rapidement rebaptisée : "Village incorporé de Boys Town". Sous l’égide et le leadership du père Flanagan, la communauté de Boys Town se développe et prospère. Ce qui avait commencé comme une petite maison se transforme en une communauté autonome à l'ouest d'Omaha, constituée en municipalité en 1934.
Une oeuvre immortalisée et récompensée par un Oscar
Mais l’histoire ne s’arrête pas là, elle arrive rapidement à Hollywood. Le père Flanagan devient en effet célèbre auprès du public américain après que l'acteur Spencer Tracy l'ait incarné dans le film Boys Town en 1938. L'année suivante, le film reçoit l’Oscar du meilleur scénario et l’acteur Spencer Tracy est récompensé pour son rôle. C’est ainsi que le monde découvre l'histoire du prêtre irlandais et de ses garçons.
Sa réputation s’étend ensuite bien au-delà du Nebraska. Le père Flanagan acquiert une renommée internationale. Il est nommé prélat domestique par le pape Pie XI. Après la Seconde Guerre mondiale, le président Truman l'envoie même comme émissaire en Europe et au Japon pour conseiller les autorités sur les méthodes à adopter face à l'afflux d'enfants orphelins et sans abri engendrés par la guerre.
Le père Flanagan meurt d'une crise cardiaque le 15 mai 1948 à Berlin, à l'âge de 61 ans, alors qu'il participe à une mission gouvernementale d'évaluation des conditions de vie des enfants en Allemagne occupée. Sa dépouille est rapatriée et des dizaines de milliers de personnes lui rendent hommage les deux jours précédant ses funérailles.
"Le travail continuera, voyez-vous, que je sois là ou non, car c’est l’œuvre de Dieu, pas la mienne", disait Flanagan. Et c’est le cas ! Aujourd'hui, Boys Town est présent dans tous les États-Unis et compte parmi les plus importants organismes de protection de l'enfance à but non lucratif du pays. Plus de deux millions de personnes ont à ce jour bénéficié de son aide.
