Irak : le cardinal Sako démissionne de sa charge de patriarche de l’Église chaldéenne

"Afin d’éviter toute mauvaise interprétation, je confirme que personne ne m’a forcé à le faire ; au contraire, j’ai demandé ma démission de ma propre volonté", assure le cardinal Sako, qui précise avoir déjà proposé sa renonciation au pape François lorsqu’il avait atteint le seuil des 75 ans il y a deux ans. Il a renouvelé sa demande au pape Léon XIV ce 9 mars, afin de pouvoir se "consacrer tranquillement à la prière, à l’écriture et à un service simple".

Cette annonce surprise marque donc la fin de la vie publique de l’une des grandes voix des chrétiens d’Orient. À la tête de cette Église attachée à Rome et surtout présente en Irak, le patriarche a dû gérer la montée de l’État islamique dans le pays et la fuite de ses fidèles à l’étranger. Artisan de la visite historique du pape François dans son pays en 2021, il avait été l’objet de tensions politiques et claniques deux ans plus tard lorsque le gouvernement irakien révoque un décret le reconnaissant comme patriarche de l’Église chaldéenne – une décision levée en 2024. 

"J’ai dirigé l’Église chaldéenne dans des circonstances extrêmement difficiles et au milieu de grands défis", indique le cardinal Sako dans son message. "J’ai préservé l’unité de ses institutions et je n’ai ménagé aucun effort pour la défendre ainsi que pour défendre les droits des Irakiens et des chrétiens, en prenant position et en étant présent tant à l’intérieur qu’à l’extérieur du pays", développe-t-il. "En ces temps difficiles, j’espère que la direction de l’Église catholique chaldéenne sera confiée à un patriarche doté d’une solide culture théologique, de courage et de sagesse — quelqu’un qui croit au renouveau, à l’ouverture et au dialogue, et qui possède aussi un sens de l’humour", écrit le cardinal Sako. "Je le respecterai et n’interférerai jamais dans son travail", promet-il.

"J’ai rédigé mon testament lorsque j’étais encore prêtre et je l’ai renouvelé plusieurs fois", indique encore le cardinal Sako, dévoilant tout son patrimoine, d’une façon surprenante, comme pour parer à toute accusation d’enrichissement personnel. "Je possède environ quarante millions de dinars irakiens (soit environ 26.000 euros, ndlr), 5.000 dollars américains et 5.000 euros provenant de mes salaires durant 52 années de service sacerdotal, en plus d’une autre somme qui correspond à ma part provenant de la vente de la maison familiale à Mossoul", développe-t-il. 

L’annonce de sa démission coïncide avec celle de l’évêque chaldéen de San Diego aux États-Unis, Mgr Emanuel Hana Shaleta. Cet évêque accusé de détournement de fonds et d’inconduite morale, avec lequel le patriarche Sako entretenait des relations très tendues, a été arrêté par la police américaine le 5 mars dernier, alors qu’il tentait d’embarquer dans un vol pour l’Europe.

Dès sa plus tendre enfance, Louis Raphaël Sako est confronté aux tensions qui fracturent la société irakienne. Né en 1948 à Zakho, au nord de l’Irak, il rejoint Mossoul avec sa famille après un conflit entre chrétiens et musulmans. Dans la deuxième ville d’Irak, il grandit au milieu d’une fratrie de sept enfants. Il entre à 14 ans au petit séminaire tenu par les Dominicains, et où l’on ne parle que le français. Ordonné prêtre à Mossoul en 1974, il obtient par la suite un doctorat en Patrologie orientale à Rome et un doctorat en Histoire à la Sorbonne, à Paris. Il devient plus tard recteur du séminaire chaldéen de Bagdad.

À la veille de l’invasion américaine de 2003, il est élu évêque de Kirkouk. Le pays tout entier bascule alors dans la violence et les chrétiens fuient par dizaines de milliers. Mgr Sako se fait le défenseur des minorités et mobilise toute son énergie pour la réconciliation.

Élu patriarche de Babylone des Chaldéens en 2013, il voit l’année suivante l’organisation État islamique envahir Mossoul et la plaine de Ninive. Près de 120.000 chrétiens sont poussés à l’exode. Le nouveau chef de l’Église chaldéenne mobilise la communauté internationale pour alerter sur le drame en cours. Dès 2016, après la défaite militaire de Daech dans la plaine de Ninive, il appelle les chrétiens à revenir, sans haine, sur ces terres. Fervent défenseur du dialogue avec l’islam, ce défenseur de la laïcité et de la citoyenneté effective en Irak est créé cardinal par le pape François en 2018.

Il réussit trois ans plus tard à faire venir le pape argentin dans son pays. Le monde est alors en pleine pandémie de Covid-19 et la sécurité en Irak est très fébrile. Ce voyage historique – jamais un pape n’avait posé le pied sur la terre de naissance d’Abraham – est unanimement salué au niveau international. 

Au sein des Églises irakiennes ébranlées par deux décennies de violences, celui qui a acquis une grande notoriété dans son pays a pu provoquer certaines jalousies, notamment lors du voyage du pape où les relations avec l’Église syriaque furent extrêmement tendues. 

Concernant l’Église chaldéenne, il a souhaité faire souffler un vent de réformes pour rendre plus accessible la richesse de la foi de cette Église bimillénaire. Liturgie, catéchisme, formation du clergé, place des laïcs et des femmes, les axes de changements sont nombreux. 

En juillet 2023, le cardinal Sako annonce son départ de Bagdad pour le Kurdistan irakien pour protester contre la décision du gouvernement irakien de révoquer un décret le reconnaissant comme patriarche de l’Église chaldéenne. Cette situation manifeste les vives tensions qui existent au sein de la communauté chrétienne d’Irak qui ne compte plus que 400.000 fidèles et qui se déchire régulièrement sur fond de réflexes claniques notamment. La crise de 2023 découlerait ainsi du conflit qui oppose le patriarche avec le responsable d’une milice chrétienne proche du pouvoir en place, les Brigades de Babylone.

Finalement, en juin 2024,  le Premier ministre réaffirme le cardinal Sako comme patriarche de l’Église chaldéenne, ce qui place "sous sa responsabilité les biens de l’Église chaldéenne". Certes, le geste marque un réchauffement des relations entre l’État et l’Église chaldéenne. Mais cet épisode révèle plus largement la complexité et la fragilité des minorités chrétiennes en Irak.

En tant que cardinal électeur, le patriarche chaldéen a participé au conclave de mai 2025 ayant conduit à l’élection du pape Léon XIV. Bien qu’il ait renoncé à sa charge, le désormais "patriarche émérite" demeure cardinal électeur de plein droit jusqu’à son 80e anniversaire, le 4 juillet 2028.