Pour fêter ses 130 ans, le Belem embarque la jeunesse à son bord

Cette initiative est portée par la Fondation Belem Caisse d’Épargne, armatrice du Belem et association d’utilité publique créée en 1980, pour faire vivre le trois-mâts. "L’activité principale de la Fondation est de proposer des stages de navigation au plus grand nombre. Nous en programmons entre vingt et trente chaque année. Les gens peuvent y expérimenter la vie d’un marin comme au XIXe siècle", explique Christelle de Larauze, déléguée générale de la Fondation. Lors de ces stages, nombreux sont les jeunes à monter sur le navire pour une durée de quelques semaines. 

De cette expérience est née l’envie de célébrer les 130 ans du Belem en accueillant à son bord des jeunes en situation de réinsertion. "Nous confions à notre mécène la sélection des jeunes en partenariat avec des associations travaillant à la réinsertion. Ils sont répartis sur quatre périodes de navigation, de mars à septembre. Concrètement, ils expérimentent le même stage que celui que nous proposons habituellement : navigation à l’ancienne, vie embarquée, quarts de nuit...", précise Christelle de Larauze. Forte de son expérience dans l’accueil des jeunes, la Fondation a déjà observé l’outil merveilleux que représente la vie sur le trois-mâts en matière de réinsertion. "C’est une période où ils sortent de leur quartier. Ils doivent souvent prendre sur eux pour voyager. Dès qu’ils montent à bord, les cartes sont rebattues, la hiérarchie encadrant-encadré n’existe plus. Ceux qui n’aiment pas se lever tôt finissent par se battre pour faire les quarts de nuit et être réveillés à quatre heures du matin, quelques jours après le départ… On travaille beaucoup sur l’attention à l’autre, la solidarité des gens de la mer."

Et cette année, la Fondation fait aussi intervenir des conseillers de finance pédagogique à bord du Belem. Le but ? Accompagner les jeunes et leur situation financière sur le long terme en leur proposant des topos sur des sujets concrets et variés, le financement de projet ou la recherche de logement par exemple. À l’issue du stage, le mentorat ne s’arrête pas là car les jeunes sont suivis individuellement pendant quatre mois. Un projet qui en amènera peut-être certains à se poser la question de la vie en mer. Chaque année en effet, la Fondation observe que les stages créent des vocations chez les adolescents "Ce ne sont pas des jeunes qui viennent de cet univers, et pourtant, certains se découvrent une passion pour le monde de la mer et poursuivent professionnellement dans la marine ou d’autres métiers maritimes." L’un des buts du Belem est aussi de valoriser les traditions marines : "On remet au goût du jour ces métiers. Ce sont des professions qui parlent aux jeunes, concrètes et porteuses de sens", observe Christelle de Larauze. 

Second volet de ces 130 ans : la participation du Belem à de nombreux événements maritimes en France et en Europe. En mai 2026, le bateau se rendra notamment aux 400 ans de la Marine nationale à Marseille. Et pour clôturer en beauté cet anniversaire, le Belem, classé au titre des monuments historiques, entrera à partir de septembre dans une grande phase de restauration. "En naviguant, le bateau s’use naturellement. On arrive au bout d’un cycle commencé en 2023 qui nécessite cette année la restauration de la coque. Celle-ci va durer pendant tout l’hiver, à Saint-Nazaire", précise Christelle de Larauze. Construit par les Chantiers Dubigeon à Nantes, le Belem est livré le 10 juin 1896 à un négociant français de cacao commerçant avec le Brésil. Au cours de sa riche histoire, le bateau a également été utilisé comme yacht britannique puis comme navire-école italien. Il est aujourd’hui l’un des derniers navires de commerce du XIXe siècle à accueillir encore chaque année à son bord plus de 2.000 navigateurs.