Comment grandir dans la foi avec les Pères de l’Église ?

Une petite précision préalable. Comme beaucoup le savent, les Pères de l’Église sont les premiers auteurs chrétiens. La plupart d’entre eux étaient des évêques, qui sont connus pour la sainteté de leur vie et pour la solidité de l’enseignement qu’ils ont donné. Ils vivaient aux premiers siècles de notre ère : jusqu’à la chute de Rome, en Occident, jusqu’au Concile de Nicée II de 787 en Orient. Quelques-uns d’entre eux sont docteurs de l’Église, comme saint Ambroise, saint Jérôme, saint Augustin, saint Athanase d’Alexandrie, Basile de Césarée, saint Grégoire de Nazianze et plus récemment saint Irénée de Lyon… Tous ne le sont pas, mais, à la différence de celle des Pères, la liste des docteurs de l’Église n’est pas limitée dans le temps. Il y en a encore aujourd’hui, comme sainte Thérèse de Lisieux, saint John Henry Newman…

On dit souvent que les Pères de l’Église sont nos pères dans la foi. Effectivement, ils ont été les premiers à être saisis par le Christ et à le suivre, à vivre de sa vie, parfois jusqu’au martyre, et à aimer de son amour. Ils ont été les artisans de la Tradition vivante, dont nous bénéficions, car nous ne "sommes que des nains sur les épaules des géants", comme disait Bernard de Chartres. Les Pères de l’Église ont été des pionniers dans tous les domaines : non seulement, ils ont précisé le rapport foi-raison, comme saint Augustin avec sa célèbre formule : Crede ut intelligas - "Crois pour comprendre" (Sermon 43) qui invite à une intelligence de la foi, mais ils ont également, pour la première fois donné des clefs pour comprendre l’Écriture à partir de ses quatre sens. Ils ont défini le canon des Écritures (l’ensemble des livres reconnus comme révélés à la différence des apocryphes), ils ont organisé la liturgie, mis en place les structures de l’Église, les ministères, développé la catéchèse, la christologie, la théologie trinitaire pour répondre aux hérésies, comme celles d’Arius et d’Eunome… 

Ils ont codifié les mots de la foi dans le Symbole de foi, qui est, en quelque sorte, la carte d’identité du chrétien. La réintroduction récente du terme consubstantiel dans le Credo qui vise à mettre en évidence l’apport du Concile de Nicée de 325 : l’égale divinité du Père et du Fils, définit aussi l’originalité du christianisme comme monothéisme trinitaire, ce qui est important aujourd’hui encore dans le dialogue interreligieux.

Mais les Pères de l’Église sont également nos frères dans la vie de l’Esprit : il leur est revenu de faire pénétrer l’Évangile dans le monde gréco-romain, qui avait des catégories différentes. Ils ont été des inventeurs, comme nous avons aujourd’hui à mettre en œuvre la nouvelle évangélisation, non plus dans un monde polythéiste, mais plutôt dans un contexte d’indifférence religieuse. Ils ont eu un rôle charismatique, et pas seulement Antoine, le père des moines qui, après un long temps de solitude, apparaît comme l’être humain accompli, qui guérit un grand nombre de personnes, mais aussi saint Jean Chrysostome, saint Cyrille de Jérusalem…, qui ont développé le symbolisme baptismal, pour mieux faire comprendre la renaissance qui se réalise au baptême… Plus largement, ils ont proposé une vie spirituelle pour tous, comme l’a fait le concile Vatican II qui puise justement aux sources patristiques.

Lecteurs assidus de l’Écriture, au point de la connaître par cœur, hommes de prière, les Pères se sont employés à transmettre à leurs contemporains le fruit de leur contemplation. Ainsi saint Irénée de Lyon a-t-il expliqué que "la gloire de Dieu, c’est l’homme vivant, et la vie de l’homme, la vision de Dieu" (Contre les hérésies IV, 20), soulignant par-là que l’être humain est invité à déployer toutes ses potentialités, en relation constante avec Dieu. À sa manière, il a fait comprendre ce que signifie pour l’être humain d’être créé à l’image de Dieu. Il s’est également intéressé au motif de la création et sa conclusion est analogue à celle de saint Maxime le Confesseur : Si le Christ a pris la condition humaine, c’est pour que l’être humain "devienne par grâce ce qu’il est par nature". Cet "admirable échange", comme l’appelaient les Pères est une chance inouïe qui dépasse largement les perspectives du transhumanisme.

Sans doute les catégories et le vocabulaire utilisés par les Pères de l’Église ne sont-ils plus les nôtres, ce qui peut nous dérouter, il n’en demeure pas moins que leur message traverse les âges, car ils ont eu une expérience forte de Dieu, la plupart d'entre eux étaient des convertis, et  ils ont partagé son apport fondamental quant à la vision de Dieu, qui, en tant que Trinité, est mystère d’amour, communion, et quant à la compréhension de l’être humain, qui est appelé à être introduit dans cette communion d’amour, à vivre la filiation adoptive. L’Évangile et les Épîtres de Jean, ainsi que la Seconde Épître de Pierre s’en font l’écho et les Pères les ont largement méditées et en ont dégagé l’essentiel, en des pages mémorables.