Quelques jours après l’Église catholique, l’Église orthodoxe est entrée en carême ce lundi 23 février. Dans cette période appelée Grand Carême, les fidèles sont invités à intensifier leur vie spirituelle par le jeûne, la prière et la pénitence. La liturgie habituelle n’est donc pas célébrée du lundi au vendredi, et ceux qui souhaitent communier durant la semaine peuvent assister le mercredi et le vendredi soir à la liturgie des Saints Dons présanctifiés. Fait étonnant, cet office porte le nom d’un ancien pape : saint Grégoire le Grand (540-604).
Pour en comprendre le sens, il faut rappeler une vérité simple, parfois oubliée : la liturgie est toujours une fête, un repas spirituel partagé. Aux premiers siècles, les chrétiens se réunissaient dans des maisons privées et rompaient le pain dans la joie et la simplicité du cœur. Or le Carême est un temps d’austérité et de recueillement. C’est pourquoi la liturgie complète n’est célébrée que le samedi et le dimanche. Mais l’Église ne pouvait priver les fidèles de la communion en semaine : la liturgie des Saints Dons présanctifiés a été mise en place pour permettre d’accorder la communion en semaine avec des Saints Dons consacrés auparavant, généralement le dimanche précédent, sans célébrer toute la solennité eucharistique.
Un saint pour l'Orient et l'Occident
Si la tradition rattache cet office à saint Grégoire le Grand, c’est en raison de l’empreinte profonde qu’il a laissée sur la vie liturgique. Élu pape en 590, il gouverna l’Église dans une période marquée par les conflits et dévastée par la peste. Il fixa la liturgie, composant des chants et des hymnes sacrés, réforma la discipline ecclésiastique, propagea l'ordre bénédictin et notamment envoya des missionnaires en Angleterre. Ce Docteur de l’Église est aujourd’hui vénéré comme saint aussi bien en Occident qu’en Orient. Le fait que son nom reste attaché à la liturgie des saints dons présanctifiés célébrée par l'Église orthodoxe durant le Grand Carême, constitue un discret mais éloquent symbole de l’héritage commun aux deux Églises.
