Le sycomore, arbre biblique d’une conversion inattendue

Le sycomore, arbre biblique, appartient à la famille des figuiers ou Ficus sycomorus. Cet arbre au port noble et ample, également nommé figuier d’Egypte, prospère notamment dans la Shéphélah ou « bas pays », région de basses montagnes au centre d’Israël. Ses premières branches ont la caractéristique d’être guère élevées du sol, facilitant ainsi son ascension. Le sycomore cité dans la Bible à plusieurs reprises n’a cependant rien de commun avec l’érable sycomore ou faux platane avec ses feuilles trilobées, semblables à celles du figuier, et ses fruits bien connus des enfants qui les utilisent en pince-nez… Le sycomore biblique, souvent comparé au cèdre par son port majestueux, est évoqué dans l’Ancien Testament, notamment au Livre d’Isaïe : "Les briques sont tombées : nous rebâtirons en pierres de taille ! Le sycomore s’est abattu : nous le remplacerons par du cèdre" (Is 9, 9). Son bois a la réputation de ne pouvoir s'abîmer, ce qui explique qu’il ait servi souvent à la réalisation des charpentes, ainsi que pour certains cercueils protégeant les momies égyptiennes. Le sycomore est également connu pour ses fruits pouvant être consommés.

Mais, c’est surtout l’Évangile de Luc avec l’évocation d’un publicain du nom de Zachée qui rendit célèbre le sycomore. Le récit biblique nous précise, en effet, qu’alors que Jésus entrait dans la ville de Jéricho, Zachée, chef des collecteurs d’impôts, cherchait à le voir, mais en vain, car il était de petite taille. Aussi, désappointé, courut-il aussi vite qu’il put pour grimper sur un sycomore, afin d’apercevoir qui était ce Jésus qui arrivait dans sa ville, précédé par cette si grande réputation… C’est à ce moment que Jésus l’aperçut et lui intima : "Zachée, descends vite : aujourd’hui il faut que j’aille demeurer dans ta maison" (Lc 19, 5). Zachée, tout réjoui, accueillit Jésus dans sa maison, ce qui ne fut pas sans susciter de nombreuses jalousies et critiques parmi la population, un publicain étant considéré à cette époque comme un pécheur… Mais, celui qui avait fait l’effort de grimper en haut d’un sycomore pour apercevoir Jésus devait être récompensé de sa recherche et devenir disciple du Christ…

La suite de l’Évangile nous précise en effet que celui qui était grimpé en haut du fameux sycomore allait, après avoir accueilli Jésus dans sa maison, convertir son cœur et offrir la moitié de ses  biens aux pauvres et dédommager les personnes qu’il avait pu tromper en leur versant même quatre fois le montant indûment perçu. C’est ainsi, avec cet épisode de Zachée, que le sycomore allait surtout s’imposer au titre d’arbre biblique. Soulignons que Jéricho protège encore de nos jours un antique sycomore désigné comme étant celui de Zachée et dont des analyses approfondies ont pu révéler qu’il avait effectivement plus de 2.000 ans…