Une sacrée trouvaille. Un manuscrit du XVIᵉ siècle, perdu depuis plus de 200 ans, est enfin de retour à la Bibliothèque apostolique du Vatican. Il avait disparu après la fin du XVIIIe siècle et circulait depuis dans des collections privées.
Mais comment le Vatican est-il parvenu à récupérer un manuscrit d'une telle valeur tant d'années après l'avoir égaré ? Le hasard a voulu qu’il soit repéré dans une librairie ancienne à Vienne, peu de temps avant Noël. L'ouvrage en question a attiré l'attention de Jochen Apel, directeur de la bibliothèque de Heidelberg en Allemagne. Ce dernier s'est alors empressé d'alerter le Vatican afin de pouvoir le racheter à temps et d'éviter que le manuscrit ne se retrouve à nouveau entre les mains de collectionneurs privés. Le codex, appelé Palatinus Latinus 851, était arrivé à Rome en 1623 depuis la Biblioteca Palatina de Heidelberg, après la Guerre de Trente Ans. Cette bibliothèque allemande était un grand centre de savoir à l’époque, symbole de l’humanisme et du protestantisme.
Si la comparaison des inventaires de la Bibliothèque vaticane et de la Bibliothèque de Heidelberg a permis d'identifier formellement le volume, l'étude de son départ de la bibliothèque papale se poursuit, note ainsi Vatican News. "Il est absent depuis 1798, période historique marquée par les réquisitions napoléoniennes. Or, le manuscrit ne figure pas dans les listes de ces mouvements. Il nous faut donc explorer d'autres pistes. Nous pouvons d'ores et déjà restreindre la période et affirmer que le manuscrit a quitté la Bibliothèque vaticane après 1751 et avant 1798", détaille la directrice du département des manuscrits Claudia Montuschi.
En excellent état de conservation, l'ouvrage semble indiquer que son ou ses propriétaires l'ont soigneusement préservé. La reliure est d'origine, et le papier n'est pas particulièrement abîmé en dépit des années. Le codex "a été utilisé, étudié et annoté. Le dos, la partie la plus fragile du livre, a été refait, comme c'est souvent le cas."
Numérisation
Le manuscrit contient 115 pages et deux feuillets de garde. On y trouve les vies de cinq saints — Cyriaque, Gallus, Maur, Goar d'Aquitaine, et Burcard de Worms — et la Historia Langobardorum, un texte ancien écrit par Paul Diacre. Sa reliure, datant de 1556, porte les portraits de Ottheinrich, prince-électeur du Palatinat. Le codex, explique à Vatican News Claudia Montuschi, "n’est pas présenté de manière luxueuse : il ne comporte pas de miniatures, mais des initiales ornées. Son importance réside dans sa valeur historique."
Les experts pensent que le codex a été créé à Worms, en Allemagne, au début du XVIᵉ siècle. Le Vatican prévoit de restaurer le manuscrit et de le numériser pour que tout le monde puisse le consulter en ligne. L’institution souligne que cette récupération est " d’une grande importance culturelle et scientifique".
