L’élection, le 7 février, du cardinal Anthony Poola à la tête de la Conférence des évêques catholiques d’Inde marque un tournant . Pour la première fois, un Dalit accède à la plus haute responsabilité de l’Église catholique indienne, incarnant la possibilité d’une fraternité au-delà des barrières de castes.
Une élection historique. En Inde, là où les divisions entre les castes affectent encore profondément la vie de millions de personnes, l’Église catholique a démontré, le 7 février 2026, que l’Évangile transcende les barrières sociales. Le cardinal Anthony Poola, métropolite d'Hyderabad, ville située dans le sud de l’Inde, a été élu président de la Conférence des évêques catholiques d'Inde (CBCI) lors de sa 37e assemblée plénière à Bengaluru. C’est la première fois qu’un Dalit prend la tête de l’épiscopat indien.
Les Dalits, anciennement appelés "intouchables", désignent des groupes socialement marginalisés en Inde, situés tout au bas du système traditionnel des castes hindoues. Ils représentent des populations "hors castes" considérées par la tradition brahmanique comme "impurs". Longtemps victimes de discriminations, d’exclusion sociale et de violences, les Dalits représentent environ 19% de la population indienne. Malgré l’abolition officielle de l’intouchabilité dans la Constitution de 1950, ils continuent de subir des injustices dans l'accès à l'éducation, à l'emploi et aux droits fondamentaux. Des politiques de discrimination positive existent pour favoriser leur intégration, mais la lutte pour l’égalité reste un défi majeur dans la société indienne contemporaine.
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Une attention particulière envers les pauvres
Anthony Poola naît en 1961 dans l’Andhra Pradesh, province du sud-est de l’Inde, au sein d’une famille dalit. Il grandit dans la pauvreté et la discrimination. Pour de nombreux enfants de sa communauté, cela signifie un accès impossible à l’éducation et donc, à une quelconque forme d’ascension sociale. Jeune, il doit d’ailleurs quitter l’école.
Sa vie change lorsque des missionnaires lui viennent en aide et lui permettent de poursuivre ses études. Il achève un cursus au séminaire et des études de théologie à Bangalore. En 2008, Benoît XVI le nomme évêque du diocèse de Kurnool. Le pape François lui confie l’archidiocèse d’Hyderabad et, deux ans plus tard, le crée cardinal. C’est le premier Dalit de l’histoire de l’Église à accéder à cette dignité. Dès le début, son ministère est marqué par une attention particulière portée aux pauvres, à l'éducation des enfants issus de milieux marginalisés et à la construction de ponts dans une société divisée par les préjugés de caste.
De nombreux défis pour l’Inde contemporaine
L’élection du cardinal Poola a eu lieu lors d’une réunion intitulée "Foi et nation : le témoignage de l’Église sur la vision constitutionnelle de l’Inde". Les évêques y ont souligné la contribution des chrétiens au développement du pays, notamment dans les domaines éducatifs et sanitaires mais aussi caritatifs.
Des propos fermes ont aussi été tenus concernant les défis auxquels l’Inde contemporaine est confrontée. La réunion a mis en lumière les nombreuses inégalités sociales croissantes, l’aggravation de la polarisation sociale, la discrimination à l’encontre des chrétiens dalits privés de certains droits, et les accusations de "conversions forcées", sources de tensions et d’arrestations arbitraires. Les évêques ont exhorté les autorités à respecter pleinement la Constitution indienne qui garantit la liberté religieuse et l'égalité devant la loi. Ils ont également invoqué l'idéal de Mahatma Gandhi d'une Inde sans castes.
Un signe d'espérance
L'élection d'un Dalit à la présidence de la CBCI est un signe clair. Elle témoigne du fait que le christianisme en Inde ne se contente pas de proclamer l'égalité de tous devant Dieu, mais s'efforce également de la mettre en pratique. Pour de nombreux fidèles, notamment ceux issus de milieux défavorisés et de castes marginalisées, cette nomination est source d’espérance. Elle démontre que l'expérience de l'exclusion peut devenir un espace de sensibilité pastorale particulière.
Le nouveau président de l'épiscopat devra relever les défis d'une société en constante évolution. Cependant, son parcours rappelle que l'Évangile vécu avec cohérence a le pouvoir de transformer les cœurs et de transcender les divisions sociales.
