Les palmiers apparaissent très tôt parmi les premiers arbres couvrant le monde et leur origine remonte très loin dans l’histoire du monde végétal, certains fossiles étant datés de 120 millions d’années. Le récit biblique y fait référence dès les premiers livres, et ce, de manière des plus élogieuses. Écoutons ce qu’en dit justement le psalmiste : "Le juste grandira comme un palmier, il poussera comme un cèdre du Liban ; planté dans les parvis du Seigneur, il grandira dans la maison de notre Dieu" (Ps 91,13-14).
Le palmier s’avère être également un symbole d’allégresse et de fêtes, ainsi que le souligne le livre du Lévitique codifiant les préceptes moraux s’imposant au peuple d’Israël : "Le premier jour, vous prendrez des fruits d’un arbre magnifique, des rameaux de palmier, des branches d’arbres touffus et de saules des torrents, et vous vous réjouirez pendant sept jours en présence du Seigneur votre Dieu" (Lv 23,40). Indéniablement, le palmier peut être considéré comme un arbre biblique magnifique et majeur, même si – nous nous devons de le souligner, au sens strictement scientifique du terme – les palmiers ne sont pas exactement des arbres, mais des "herbes" géantes n’ayant pas de vrai bois, mais une succession de fibres juxtaposées formant non point un tronc, mais un stipe.
Symbole d’abondance
Néanmoins, très tôt dans l’histoire biblique, le palmier sera synonyme d’allégresse et d’abondance, cet arbre fournissant non seulement des fruits avec les dattes indispensables à l’alimentation quotidienne de l’époque, mais également de l’huile, sans oublier ses branchages pour l’habitat, le mobilier et le chauffage. Au milieu du désert, les palmiers furent toujours signe de la présence d’eau, et donc de vie, avec les oasis. Ce symbole d’abondance n’échappa pas aux rédacteurs de la Bible qui associèrent très tôt cet arbre à la Parole de Dieu, ses racines puisant l’eau et ses branches les rayons du soleil pour finalement donner du fruit…
Multiples sont ainsi les symboles véhiculés par le palmier, mais l’un d’entre eux ressort nettement dans l’histoire antique : celui de la puissance et de la victoire ; symboles immortalisés notamment par les motifs graphiques de feuilles de palme, des motifs récurrents dans le Temple particulièrement, ainsi que nous le rappelle le livre des Rois : "Sur les murs de la Maison, tout autour, il sculpta des figures : sculptures de kéroubim, de palmiers et de fleurs épanouies, sur le devant et à l’extérieur" (1 R 6,29). Aussi est-il intéressant de noter que la palme de la victoire, que nous connaissons encore de nos jours, n’appartient pas qu’au seul laurier, un symbole qu’atteste dans le récit biblique l’arrivée triomphale de Jésus à Jérusalem, la veille de sa Passion…
Des palmiers sous les pas de Jésus
Si le dimanche des Rameaux (terme qui signifie branches coupées offrant de jeunes pousses), correspondant au dimanche précédant Pâques et marquant le début de la Semaine sainte, est célébré de nos jours par la pratique usuelle de bénir des branches de buis en signe de joie, voire dans certaines régions des branches de laurier ou encore de houx, l’évangile de Jean nous rapporte cependant que cette liesse générale se traduisit surtout par un nombre considérable de branches de palmiers agitées alors que Jésus arrivait à dos d’âne aux portes de Jérusalem, quelques jours avant Pâques : "Le lendemain, la grande foule venue pour la fête apprit que Jésus arrivait à Jérusalem. Les gens prirent des branches de palmiers et sortirent à sa rencontre. Ils criaient : "Hosanna ! Béni soit celui qui vient au nom du Seigneur ! Béni soit le roi d’Israël !"" (Jn 12,12-13). Une pratique que nous retrouvons encore aujourd’hui dans certaines régions du monde, notamment en Italie ou à Jérusalem…
Néanmoins, bien que les feuilles de palmier saluaient la venue triomphale du Christ dans sa gloire aux yeux de la foule nombreuse en ce jour réunie, cette dernière pourtant n’allait pas hésiter, quelques jours après, à ordonner sa condamnation à mort auprès de Pilate, signe de la faiblesse humaine que seule la grâce pouvait racheter…
