L’immense héritage de saint Jean de la Croix, prince des poètes et “docteur mystique”

Tout au long de l’année 2026, l’Ordre du Carmel fête un double jubilé en mémoire de saint Jean de la Croix : les 300 ans de sa canonisation et les 100 ans de son doctorat. Le carme espagnol a été canonisé par Benoît XIII le 27 décembre 1726 et déclaré docteur de l'Église par Pie XI le 24 août 1926. L’occasion de découvrir la sensibilité et la spiritualité de ce grand saint, poète et mystique, mais aussi très ancré dans le réel, comme en témoigne son implication dans la Réforme du Carmel.

Né en 1542 dans le petit village de Fontiveros, proche d’Ávila, en Espagne, orphelin de père dès l’âge de 9 ans, Jean de Yepes fait sa scolarité au collège des Jésuites à Medina del Campo tout en travaillant à l’hôpital de la Conception pour subvenir aux besoins de sa famille. En 1563, à 20 ans, il prend l’habit chez les Carmes sous le nom de Jean de Saint-Matthias. Quatre ans après, il est ordonné prêtre et célèbre sa première messe dans la ville de son enfance. C’est là qu’il rencontre Thérèse de Jésus, la future sainte d’Ávila, et adhère à son projet de réforme du Carmel. Il devient l’un des deux premiers carmes déchaux – appelés ainsi car ils ne portaient pas de chaussures en signe de pauvreté –, renouant avec les pratiques primitives de l’Ordre. Il fonde en 1568 le premier couvent des frères, à Duruelo, en Castille, et prend dès lors le nom "Jean de la Croix".

Mais la Réforme n’est pas vue d’un bon œil par certains frères de l’ordre des Carmes. Sur fond de conflits de juridictions, d’incompréhensions et de jalousie, Jean de la Croix est enlevé par les frères qui combattent la Réforme le 2 décembre 1577 et emprisonné au couvent des Carmes à Tolède durant neuf mois. C’est lors de cette épreuve qu’il accouche de ses premiers grands poèmes. Il finit par réussir à s’évader. Pour tenter d’apaiser les tensions, les frères de la Réforme l’envoient dans le sud de l’Espagne. Après la mort de Thérèse en 1582, il devient prieur du couvent de Grenade. C’est là qu’il rédige tous ses grands écrits. Saint Jean de la Croix meurt à 49 ans dans la nuit du 13 au 14 décembre 1591.

Saint Jean de la Croix est considéré comme l’un des plus importants poètes lyriques de la littérature espagnole. Son œuvre poétique se résume à quatre poèmes (La montée du Mont Carmel, La nuit obscure, Les cantiques spirituels et La vive flamme d’amour), soit 999 vers, respectueux des règles de la versification castillane de l’époque, à travers lesquels le religieux dévoile son expérience spirituelle.

Mais la majeure partie de ses écrits réside dans les commentaires de ses poèmes, demandés par les frères et les moniales de l’Ordre. Il explicite ainsi les nombreuses images qu’il utilise : la nuit, le feu, les flammes, l’amour… pour illustrer sa profonde certitude : tout homme est appelé à l’union d’amour avec Dieu. Pie XII le déclare patron des poètes espagnols le 21 mars 1952 et Jean Paul II patron des poètes de langue espagnole le 8 mars 1993.

Saint Jean de la Croix est mort il y a plus de quatre siècles et pourtant ses écrits et la manière dont il veut mener les âmes à Dieu demeurent d’une incroyable actualité. Il était un maître spirituel pour les carmes et les carmélites de son temps, et l’est encore aujourd’hui pour les fidèles qui cherchent à entrer en communion avec Dieu, à travers notamment la prière d’oraison. Que l’on soit religieux en plein Âge d’or espagnol ou homme du XXIe siècle, chacun, pour saint Jean de la Croix, est appelé à l’union d’amour avec Dieu.

Benoît XVI en parle de manière lumineuse dans sa catéchèse du 16 février 2011. L’objectif de la doctrine sanjuaniste est de "décrire un chemin sûr pour parvenir à la sainteté, l’état de perfection auquel Dieu nous appelle tous", soulignait le pape allemand. Saint Jean de la Croix décrit ce chemin, cette ascension spirituelle qui passe par la purification progressive de l’âme, étape nécessaire pour gravir le sommet de la perfection chrétienne, symbolisée par le sommet du Mont Carmel : "Haute est la montagne de la perfection, profonde la nuit à traverser pour parvenir au sommet." (La montée du Mont Carmel)

"Cette purification est proposée comme un chemin que l’homme entreprend, en collaborant avec l’action divine, pour libérer l’âme de tout attachement ou lien d’affection contraire à la volonté de Dieu", explique Benoît XVI. "Cette "purification" ne consiste pas dans la simple absence physique des choses ou de leur utilisation ; ce qui rend l’âme pure et libre, en revanche, est d'éliminer toute dépendance désordonnée des choses."

Une purification qui va de pair, pour le saint espagnol, avec l’exercice des vertus théologales : la foi, l’espérance et la charité. "En vivant les vertus théologales, l’homme s’élève et donne une valeur à son engagement", précise Benoît XVI.

Une autre image chère à saint Jean de la Croix est la "nuit obscure". Il ne s’agit pas d’une "nuit de la foi", caractérisée par l’absence de Dieu, mais au contraire d’une expérience amoureuse de Dieu, le moment où est enfin vécue "l’union de l’âme avec Dieu par amour". 

"La nuit obscure décrit l’aspect "passif", c’est-à-dire l’intervention de Dieu dans ce processus de "purification" de l’âme", explique Benoît XVI. "L’effort humain, en effet, est incapable tout seul d’arriver jusqu’aux racines profondes des inclinations et des mauvaises habitudes de la personne : il peut seulement les freiner, mais non les déraciner complètement. Pour cela, l’action spéciale de Dieu est nécessaire, qui purifie radicalement l’esprit et le dispose à l’union d’amour avec Lui."

Aujourd’hui, le charisme des Carmes Déchaux est présent dans l’Église à travers plusieurs branches. La famille des Carmes Déchaux compte les Frères Carmes Déchaux, les Sœurs Carmélites Déchaussées (contemplatives) et les Laïques des Carmes Séculiers, présents partout dans le monde.

Le tombeau de saint Jean de la Croix se trouve dans l’église de Ségovie, en Castille-et-León. C’est là qu’une année jubilaire dédiée à saint Jean de la Croix a été lancée le 13 décembre dernier, en la veille de sa fête liturgique. Elle se clôturera le 26 décembre 2026. Pour cet évènement majeur en Espagne, trois sites jubilaires ont été désignés : le diocèse d’Ávila où il est né et où il a fondé son premier couvent, Ségovie où se trouve son tombeau, et Úbeda où il est décédé. "Ce temps de grâce, marqué par le souvenir, la spiritualité et la culture, vise à faire résonner à nouveau la voix du "docteur mystique", maître de l’espérance, chantre de l’amour et guide d’un chemin spirituel qui, cinq siècles plus tard, demeure pleinement actuel et nécessaire", indique le diocèse de Ségovie.