Vatican : la Bretagne perd son cardinal électeur

Un breton au pays de l'Oncle Sam. Ce 30 janvier 2026, le cardinal Christophe Pierre, nonce apostolique aux États-Unis, fête ses 80 ans, synonyme de la perte de son statut d’électeur en cas de conclave. Ce diplomate français très expérimenté, qui a parcouru le monde pour le Saint-Siège et a servi d’interlocuteurs aux présidents Barack Obama, Joe Biden et Donald Trump, pourrait prochainement prendre sa retraite.

Toujours en mission au poste aussi prestigieux que stratégique de nonce aux États-Unis, ce natif de Rennes y a pris le relais, en 2016, de Mgr Carlo Maria Viganò. En le nommant cardinal par surprise, le pape François lui avait demandé de garder ce poste jusqu’à ses 80 ans. Il est donc probable que Léon XIV le laisse enfin renoncer à sa lourde charge.

Aîné d’une famille de six enfants, Christophe Pierre naît en janvier 1946 à Rennes. Tout le destine à vivre une enfance ordinaire en terres bretonnes, mais le travail de son père change la donne. Avocat, ancien prisonnier de guerre, celui-ci choisit d’émigrer à Madagascar alors que le futur cardinal n'a que trois ans. Rentrée en France après une dizaine d’années, la famille repart immédiatement en Afrique du Nord où le père de Christophe Pierre est juge d’instruction militaire à Marrakech. Des années plus tard, ils retournent finalement s’installer à Saint-Malo. Le jeune Christophe grandit dans une famille où l’Église "fait partie du paysage". Une mère cofondatrice de l'Action catholique en Bretagne, un père créateur de troupe scout : les enfants Pierre tombent dès petits dans la marmite des mouvements catholiques. "Ma famille était l’Église, une Église ouverte", explique le cardinal. C’est donc "naturellement" que naît sa vocation religieuse. Le futur cardinal entre ainsi au séminaire à l’âge de 17 ans.

À la fin de sa formation, son évêque lui propose la filière diplomatique du Saint-Siège. Le futur cardinal hésite beaucoup, craignant que cette carrière ne soit pas assez pastorale. Ordonné prêtre en 1970, il suit d'abord une maîtrise de théologie à l’Institut catholique de Paris, servant trois ans comme vicaire dans une paroisse du diocèse de Nanterre. Le jeune prêtre accepte finalement d’intégrer l’Académie pontificale ecclésiastique, "l’école des nonces" à Rome pour une durée de quatre ans. Il réalise aussi un doctorat en Droit canon à l’Université pontificale du Latran.

En 1977, Mgr Pierre commence son service diplomatique autour du monde pour le Saint-Siège. Nouvelle-Zélande, Mozambique, Zimbabwe, Cuba, Brésil, Nations unies à Genève...il est affecté dans de nombreux pays avant d’être nommé nonce apostolique en Haïti par Jean-Paul II. Il est consacré évêque le 24 septembre 1995 dans sa ville de Saint-Malo.

Nommé nonce en Ouganda en 1999, il figure au début des années deux mille parmi les favoris pour occuper le poste de secrétaire du Saint-Siège pour les relations avec les États, l’équivalent d’un ministre des Affaires étrangères. Mais ce poste échoit à quelqu'un d'autre et le futur cardinal ne revient jamais en poste à Rome. En mars 2007, Benoît XVI le désigne nonce au Mexique. Il y organise les voyages de Benoît XVI (2012) puis de François (2016). Le 30 mai 2016, il est décoré par le gouvernement mexicain de l’Ordre de l’Aigle aztèque.

Le 12 avril 2016, le pape François le nomme nonce apostolique aux États-Unis. Un poste délicat puisque son prédécesseur est alors l’un des principaux détracteurs du pontife argentin. Mgr Pierre évolue dans un contexte de tensions aux États-Unis. Dans ce pays où les catholiques peuvent se déchirer entre "progressistes" et "conservateurs", le nonce français invite souvent les évêques à œuvrer pour l’unité. Il les encourage à mettre en œuvre la synodalité promue par le pape François, dénonçant la tendance à "se battre pour des idées".

En juillet 2023, Mgr Pierre accompagne le cardinal Matteo Zuppi, envoyé par le pape pour une mission de paix à Washington, après des étapes à Kiev et Moscou. Il participe ainsi à la rencontre de deux heures avec Joe Biden, alors président.

Au total, le cardinal Pierre a vécu dans neuf pays, souvent durant de longues périodes. Nonce heureux qui se décrit comme un ordinary guy, un "gars ordinaire", il a fait de sa mission un engagement très pastoral. "Je suis en permanence au contact des personnes, des réalités humaines", assure celui qui estime qu’ "on est pasteur parce qu’on le veut, où qu’on soit". Grand promoteur de la transmission de la foi chrétienne entre les générations, il déplore l’ignorance des jeunes, cause, selon lui, du dépeuplement de l’Église.

Créé cardinal le 30 septembre 2023, il était l’un des cinq cardinaux électeurs français à participer au conclave de 2025 avec Jean-Marc Aveline, archevêque de Marseille, François Bustillo, évêque d’Ajaccio, Dominique Mamberti, président du Tribunal suprême de la Signature apostolique, et Philippe Barbarin, archevêque émérite de Lyon. Au soir de l’anniversaire du cardinal Pierre, le collège cardinalice compte 121 membres électeurs et 124 non-votant. Son départ prochain de la nonciature de Washington sera décisif. Un défi majeur pour Léon XIV qui devra trouver un remplaçant capable de dialoguer avec l’Église catholique américaine et avec l’administration Trump.