La cathédrale médiévale gothique la plus septentrionale

Construire une cathédrale gothique au Moyen Âge était déjà un exploit. La bâtir aux confins de l’Europe du Nord, aux portes de l’Arctique relevait presque de l’impossible. Pourtant elle est bien là, cette cathédrale médiévale la plus septentrionale du monde, témoin silencieux des siècles de foi. Située à Trondheim en Norvège, la cathédrale de Nidaros a vu sa construction débuter en 1070 et se clore en 1300. Elle est un haut lieu de la Norvège puisqu’elle accueillait en son sein le couronnement des rois. Elle est aujourd'hui le siège d'un diocèse de l'Église de Norvège qui est de confession luthérienne.

La cathédrale de Nidaros, appelée Nidarosdomen en norvégien, doit son nom à l’ancienne appellation de la ville où elle se situe : Trondheim. Autrefois, la ville était connue sous le nom de Nidaros, expression signifiant "l’embouchure de la Nidelva", le fleuve qui la traverse avant de se jeter dans la mer de Norvège. Capitale du royaume médiéval, Nidaros était également le lieu traditionnel du couronnement des rois de Norvège. Harald à la Belle Chevelure (Harald Ier, 865–933) y fut le premier souverain proclamé roi. Si le nom Trondheim s’est imposé comme dénomination officielle au fil du temps, Nidaros est resté associé à l’histoire religieuse de la ville, ce qui explique que la cathédrale ait conservé cette appellation.

Au Moyen Âge, la cathédrale fait de Nidaros l’un des plus grands lieux de pèlerinage chrétien, aux côtés de Jérusalem, Rome et Saint-Jacques-de-Compostelle. Le Pèlerinage de Saint-Olaf (ou la route de Saint-Olaf) suit les traces du roi Olaf, canonisé après sa mort en 1030 à Stiklestad. La cathédrale de Nidaros, qui abrite son tombeau et constituait le centre spirituel médiéval de la Norvège, en est le point d’arrivée. Le pèlerinage rassemble de nombreuses routes venant de toute la Norvège et des pays voisins, comme la Suède. La voie principale couvre environ 640 km depuis Oslo.

Au nord de l’Europe, la cathédrale de Nidaros est la cathédrale médiévale gothique la plus au Nord du monde. Elle surprend le visiteur par son apparition presque irréelle : dans un pays où la plupart des églises sont bâties en bois, rares sont les édifices en pierre — et aucun n’égale cette monumentalité. Devant la façade de la cathédrale de Trondheim, on reconnaît immédiatement l’influence des grands édifices gothiques français : son portail sculpté et son élévation harmonieuse évoquent en quelque sorte une version nordique, plus ramassée, de Notre-Dame de Paris.

La construction de la cathédrale de Nidaros commence vers 1070 et se poursuit jusqu’au début du XIVᵉ siècle. Au fil du temps, l’édifice subit plusieurs catastrophes : un incendie en 1328, un autre en 1531 qui détruit le transept et la partie ouest de la nef, puis de nouveaux dommages en 1709 et 1719. La restauration débute en 1869 sous la direction d’architectes allemands puis norvégiens, et s’achève officiellement en 2001, redonnant à l’édifice son éclat gothique.

La cathédrale demeure toutefois un "chantier vivant". Le Nidaros Cathedral Restoration Workshop (NDR) en assure l’entretien permanent. En 2024-2025, un important chantier vise la restauration du pignon sud, affaibli par l’usage d’une pierre de mauvaise qualité lors de la précédente restauration. Par ailleurs, le NDR a lancé un concours pour créer de nouvelles portes pour le portail ouest, afin de remplacer les portes provisoires installées dans les années 1930.