La lettre que Léon XIV a adressée aux prêtres du monde entier

Le Pape a choisi de publier cette lettre apostolique à l'occasion du 60ᵉ anniversaire de l'approbation par le pape Paul VI des décrets conciliaires Optatam totius (28 octobre 1965) et Presbyterorum ordinis (7 décembre 1965), qui portent respectivement sur la formation des prêtres et sur leur ministère. Assurant qu'il ne s'agit pas d'un "anniversaire de papier", le Pape encourage à redécouvrir ces documents du Concile Vatican II, estimant qu'ils représentent "une pierre milliaire" dans la compréhension du ministère sacerdotal.

Léon XIV rappelle l'objectif principal de ces décrets : "Redynamiser sans cesse et chaque jour le ministère des prêtres, en puisant des forces de sa racine qui est le lien entre le Christ". Il explique vouloir poursuivre cet élan et l'actualiser, en encourageant les prêtres à cultiver "la fidélité à la vocation, surtout dans les moments d’épreuve et de tentation".

Le Pape motive aussi sa lettre par la volonté de faire face au "manque de vocations sacerdotales – surtout dans certaines régions du monde". L’Église catholique enregistre ces dernières décennies une baisse continue des candidats à la prêtrise, notamment en Europe. En l’espace de dix ans, de 2011 à 2021, le continent a enregistré une baisse de 27.000 prêtres et 6.000 séminaristes. D’après les statistiques officielles de l’Église catholique, le nombre de prêtres dans le monde accuse une diminution générale : ils étaient 413.418 en 2011 contre 407.872 en 2021.

Pour Léon XIV, cet état de fait exige "une vérification de la fécondité des pratiques pastorales de l’Église". Il appelle "à avoir le courage de faire aux jeunes des propositions fortes et libératrices" pour les convaincre de choisir la vie sacerdotale. "Il n’y a pas d’avenir sans le souci de toutes les vocations", insiste-t-il.

Léon XIV n'occulte pas les crises que rencontre la vie sacerdotale ces "dernières décennies", citant notamment "les abus commis par des membres du clergé, qui nous remplissent de honte et nous appellent à l’humilité". Il évoque en outre les prêtres qui abandonnent leur ministère, invitant "à regarder avec attention et compassion l’histoire de ces frères et les multiples raisons qui ont pu les conduire à une telle décision".

Face à ces situations, Léon XIV insiste sur "l’urgence d’une formation intégrale qui assure la croissance et la maturité humaine des candidats au presbytérat, ainsi qu’une vie spirituelle riche et solide". Il demande aux séminaires d’être "une école des affections" et de former des prêtres "humainement mûrs et spirituellement solides", capables de "relations authentiques", conditions sine qua non, selon lui, "pour assumer l’engagement du célibat et annoncer de manière crédible l’Évangile". Il insiste aussi sur la nécessité d'une formation permanente.

Dans ce document, le Pape s’inquiète de la solitude du prêtre, notamment à cause de "la fragmentation du tissu social". Les prêtres "ne sont plus intégrés dans un contexte cohérent et croyant qui soutenait leur ministère dans le passé", observe-t-il, notant qu’ils sont donc "plus exposés aux dérives de la solitude" qui peut conduire à "un triste repli sur soi".

"Aucun pasteur n’existe seul", avertit le chef de l’Église catholique, insistant sur la "fraternité presbytérale" et exhortant à "surmonter la tentation de l’individualisme". Parmi ses recommandations, il demande de promouvoir "des formes possibles de vie commune" entre les prêtres.

Léon XIV souhaite par ailleurs la "péréquation économique", mécanisme de rééquilibrage financier, "entre ceux qui servent des paroisses pauvres et ceux qui exercent le ministère dans des communautés aisées". Il incite à une attention particulière envers les prêtres "les plus isolés", les malades et les prêtres âgés, regrettant que "dans plusieurs pays et diocèses, la prévoyance nécessaire en matière de maladie et de vieillesse n’est pas encore assurée".

Le 267e pape décline aussi les tentations du prêtre spécifiques au monde actuel, "caractérisé par des rythmes effrénés et l’angoisse d’être hyper connectés". Il met en garde en ce sens contre l’activisme et "une mentalité axée sur l’efficacité selon laquelle la valeur de chacun se mesure à ses performances". Pour le pontife américain, cette logique inverse "la véritable hiérarchie de l’identité spirituelle", où "ce que l’on est" est plus important que "ce que l’on fait".

À l’opposé, le Pape pointe du doigt aussi le quiétisme, où la peur mène à "une approche paresseuse et défaitiste". Il exhorte à un ministère "joyeux et passionné" sans craindre d’évangéliser "toutes les dimensions de notre société, en particulier la culture, l’économie et la politique".

L’évêque de Rome se préoccupe aussi des risques de "l’exposition médiatique", invitant à utiliser les réseaux sociaux et les outils technologiques "avec sagesse" et à fuir "tout culte de la personnalité".

Le Pape intègre aussi à la formation des prêtres la dimension synodale, assurant que ce processus, "qui vise à rendre l'Église plus synodale et moins cléricale, n’élimine pas les différences, mais les valorise" et "reste l’une des principales opportunités pour les prêtres de demain". "Il reste encore beaucoup à faire dans ce domaine", assure-t-il.

"Le ministère du prêtre dépasse le modèle d’un leadership exclusif qui détermine la centralisation de la vie pastorale et la charge de toutes les responsabilités confiées à lui seul", affirme le Pape, estimant qu'une coopération plus "collégiale" entre les prêtres, les diacres et les laïcs aboutira "à un enrichissement mutuel".

Alors que le synode a été boudé par les prêtres, peu présents dans les travaux réalisés ces dernières années dans les diocèses et à Rome, le Pape assure que le ministère sacerdotal ne perd "rien de son importance et de son actualité" dans une Église synodale. Au contraire, promet-il, il pourra "se concentrer davantage sur ses tâches particulières et spécifiques", laissant entendre que des réflexions pourraient se poursuivre sur ce sujet.

Léon XIV appelle par ailleurs à valoriser le rôle des diacres permanents, estimant que "leur service discret mais essentiel" est "un signe vivant de l'unité dans l'Église" et peut aider "à se mettre à l'école de la synodalité". Léon XIV dont les racines familiales le rattachent à la France conclut en citant le Curé d’Ars, soulignant que "le sacerdoce, c’est l’amour du cœur de Jésus", "un amour si fort qu’il dissipe les nuages de l’habitude, du découragement et de la solitude".