Pourquoi le Vatican réinvestit dans l’archéologie chrétienne

Dans une lettre apostolique du 11 décembre 2025, le pape Léon XIV a placé l’archéologie chrétienne au cœur de la mission intellectuelle et pastorale de l’Église. Ce document, publié à l’occasion du centenaire de l’Institut pontifical d’archéologie chrétienne n’est pas seulement commémoratif : le pape y affirme que la mémoire est essentielle pour l’espérance, surtout dans un monde fracturé par la guerre, la technologie et l’oubli culturel.

L’Institut fut fondé en 1925 par Pie XI, après la Première Guerre mondiale, pour étudier de manière scientifique les traces matérielles du christianisme ancien. Le pape souligne que l’archéologie permet à l’Église de parler de manière crédible à une humanité blessée, en ancrant la foi dans l’histoire concrète plutôt que dans des abstractions.

Le texte insiste sur le fait que l’archéologie n’est pas un domaine élitiste, mais une discipline qui aide croyants et sceptiques à comprendre comment la foi s’exprime dans des lieux, des gestes et des communautés réels. Les pierres, inscriptions, tombeaux et basiliques témoignent que l’Évangile s’est enraciné dans des cités et des vies humaines.

Le pape retrace l’héritage de l’Institut depuis sa fondation par Pie XI jusqu’à son impact international actuel. Au cours du siècle écoulé, il a formé des chercheurs venus de tous les continents, soutenu des fouilles de Rome à l’ensemble de la Méditerranée, et favorisé la coopération même en période d’instabilité politique, comme en témoigne sa décision d’organiser un congrès international à Split durant les guerres des Balkans. La lettre suggère que l’archéologie peut servir la paix parce qu’elle protège la mémoire partagée.

Si l’archéologie chrétienne n’est pas "confessionnelle" mais scientifique, elle conduit les chercheurs "au-delà" de la matérialité, poursuit le pape.

Le regard patient et contemplatif de l’archéologie chrétienne sur la matière et l’histoire en fait "une science du seuil, qui se situe entre l’histoire et la foi, entre la matière et l’Esprit, entre l’ancien et l’éternel", explique Léon XIV. Une formation archéologique est dès lors "indispensable", insiste-t-il, pour éviter une théologie "désincarnée, abstraite, idéologique". Il note que l’archéologie peut confirmer "l’authenticité des traditions", mais aussi parfois les replacer "dans leur juste contexte" ou soulever "de nouvelles questions".

Pour le pape, cette discipline est "une école d’humilité" qui oriente le chercheur vers "une théologie des sens". Elle leur permet en effet de "toucher, sentir, écouter la réalité historique du christianisme", et par là de "se laisser conduire au Mystère qui s’y cache", celui de l’incarnation de Jésus.

Léon XIV souligne l’importance de cette approche alors que de nos jours. "À une époque où l’on perd souvent ses racines, l’archéologie devient ainsi un instrument précieux d’évangélisation", assure en outre le pape. Cette discipline est notamment essentielle, note-t-il, pour comprendre le "processus d’inculturation" de l’Église – son adaptation au contexte culturel – et faire en sorte qu’elle trouve "sa place dans les cœurs et les cultures du monde contemporain". Il a aussi souligné la pertinence de l’approche archéologique pour s’adresser aux jeunes "qui recherchent souvent l’authenticité et le concret".