Un Noël jubilaire à Malte : le don de l’espérance

Noël est une période d'émerveillement. C'est un moment où le monde s'arrête pour célébrer la naissance qui a changé l'histoire de l'humanité. En 2025, cette fête sacrée revêt une signification encore plus profonde, car elle s'inscrit dans l'année jubilaire : un temps de renouveau, de grâce et de pèlerinage spirituel. Le récit de la Nativité, avec son message d'amour divin qui se répand dans le monde à travers un enfant dans une crèche, incarne parfaitement le thème du Jubilé, "Pèlerins d'Espérance". Depuis les débuts du christianisme, Malte a embrassé ce message, faisant de Noël une tradition vivante qui mêle foi, art et célébration.

L'une des traditions de Noël les plus chères à Malte est la confection de crèches (presepji). Cette dévotion à la Sainte Famille remonte au moins à l’année 1617, date à laquelle les frères dominicains de Rabat créent la première crèche documentée de l'île. Depuis lors, les artisans maltais mettent leur foi et leur savoir-faire au service de ces crèches : certaines intègrent le paysage calcaire de l'île, d'autres représentent des bergers et des pêcheurs locaux.

Cette tradition a acquis une renommée internationale. En 2021, l'exposition "Noël à Malte", présentée au Musée de la Bible à Washington, a dévoilé de magnifiques crèches réalisées par des artistes maltais et gozitains, célébrant le riche patrimoine catholique des îles. L'année dernière, en 2025, les crèches maltaises étaient également à l'honneur à Rome, où six d'entre elles occupaient une place de choix lors d'une prestigieuse exposition internationale à la basilique Sant'Andrea della Valle. Cette participation a mis en lumière la place qu'occupe la tradition des crèches à Malte, parmi les plus renommées d' Europe.

Ces dernières années, l'art maltais a même atteint Bethléem, avec l'installation en Terre sainte d'une crèche en plein air réalisée par l'artiste gozitain Manwel Grech , auparavant exposée place Saint-Pierre. Ces crèches, avec leurs figurines délicates et leurs détails minutieux, représentent une scène qui proclame une vérité profonde : la présence de Dieu se manifeste dans l'ordinaire, et l'espérance brille d'autant plus fort dans les lieux humbles.

Saint Georges Preca, également connu sous le nom de Dun Ġorġ ou San Ġorġ à Malte, est le premier saint maltais. Né à La Valette en 1880, San Ġorġ rencontre un groupe de jeunes dans la ville d’Ħamrun en 1905 et les invite à assister à ses réunions spirituelles. Ainsi naît la Société de la Doctrine Chrétienne, un groupe de laïcs qui se consacre au catéchisme.

En 1910, Dun Ġorġ vit une expérience mystique très intense, qu'il nomme "la vision extraordinaire de l'enfant Jésus". Un matin, alors qu'il marche près d'un lieu-dit appelé la Croix de Marsa ( Is-Salib tal-Marsa ), il aperçoit un garçon poussant une charrette chargée d'un sac de fumier. Le garçon fixe George du regard et lui ordonne d'un ton impérieux : "Donne-moi un coup de main !" Saisissant les poignées de la charrette, Georg ressent une profonde sérénité spirituelle. Mais après cette expérience, il ne peut se souvenir ni de l'endroit où ils sont allés ni de ce qu'il est advenu du jeune garçon. Il comprend plus tard que ce garçon n’est autre que Jésus, qui lui demande, ainsi qu'à ses disciples, de l'aider à maintenir la fertilité du champ et de la vigne du Seigneur grâce à une doctrine et une formation saines. 

A la veille de Noël de l’année 1921, la Société organise la première "Manifestation en l’honneur de l’Enfant Jésus" dans les villes et villages de Malte et de Gozo. Cet événement est, depuis, devenu une tradition et une célébration incontournables du temps de Noël. Le père Ġorġ souhaitait que, pendant cette période, chaque enfant qui suivait le catéchisme reparte avec une petite crèche ou une statuette de l’Enfant Jésus, appelée "il-Bambin" dans les îles maltaises. 

À Malte, les traditions de Noël s'étendent bien au-delà de l'art. Elles prennent place au cœur même du foyer, à travers la cuisine. Les mets festifs de l'île sont empreints de spiritualité, à l'image du calendrier liturgique. Parmi les douceurs les plus appréciées, on trouve les Qaghaq tal-Ghasel, ou anneaux au miel. Ces pâtisseries, confectionnées à partir d'une pâte dorée fourrée de mélasse, d'anis, de cannelle et de clous de girofle, symbolisent la douceur infinie de la naissance du Christ. Leur forme annulaire évoque l'éternité, tandis que leur garniture onctueuse figure la grâce abondante manifestée lors de l'Incarnation. Avant Noël, une autre gourmandise de saison s'invite sur les tables maltaises : la Torta ta' San Martin, un gâteau aux fruits secs recouvert de noix, de dattes, de figues et d'épices. Servi le 11 novembre, jour de la Saint-Martin, ce délice marque le début des fêtes de fin d'année et rappelle aux familles que la joie de Noël est imminente.

À l'approche de Noël, les maisons s'emplissent du parfum de châtaignes grillées, de vins épicés et de ragoûts copieux, reflétant le mélange unique d'influences méditerranéennes et moyen-orientales qui caractérise la cuisine maltaise. De même que sa situation géographique a fait de cet archipel un carrefour de civilisations, sa cuisine raconte une histoire de foi profondément ancrée dans le quotidien.

À Malte et à Gozo, l'esprit de Noël s'empare des rues, des places et des villages qui s'animent de musique, de lumières et de convivialité. À La Valette, les festivités commencent tôt, attirant les familles dans la capitale grâce à l'illumination de la rue de la République et au majestueux sapin de Noël de la place de la Liberté. Des chorales se rassemblent sur les marches de la place du Théâtre royal pour interpréter des chants de Noël maltais qui résonnent sous les arcades de pierre calcaire de la ville, instaurant une ambiance chaleureuse avant les semaines de festivités à venir. Des musiciens tels que Klinsmann, Riona et Kevin Paul imprègnent les fêtes de leur art local unique, tandis que les enfants déambulent dans les vieilles rues avec les lutins du Père Noël, serrant contre eux des lettres fraîchement écrites, pleines d'espérance.

Ce mois est aussi l'occasion de moments de recueillement : la procession de l'Enfant Jésus, illuminée aux chandelles, part de l'église Notre-Dame-de-la-Victoire et traverse le cœur historique de La Valette, accompagnée par les chants religieux qui s'élèvent du balcon de la co-cathédrale Saint-Jean. À l'approche de Noël, l'oratoire de l'église des Jésuites accueille une soirée de musique sacrée, et la veille de Noël, le groupe The New Victorians propose un programme de chants de Noël maltais et anglais. La capitale clôture l'année avec ses célébrations nationales du Nouvel An, un rassemblement joyeux marqué par des collaborations orchestrales et un feu d'artifice au-dessus du Grand Port, tout ceci dans une ambiance d'attente partagée par tous.

Les visiteurs peuvent également se tourner vers Mosta, où la célèbre Rotonde devient un lieu de splendeur musicale et de mémoire culturelle. Les 20 et 21 décembre, la chorale de garçons Libera, venue de Londres, donne un concert de Noël sous le grand dôme, l'une des plus grandes coupoles autoportantes au monde, emplissant la basilique de la clarté et de la chaleur de leurs chants. Les jours suivants, la Fondation de la Rotonde de Mosta propose des visites guidées à la découverte des traditions de Noël maltaises, menées par le guide local Rozario D'Amato. Ses récits font revivre la façon dont les familles se préparaient autrefois pour les fêtes : les rituels de décoration des maisons, les douceurs préparées dans les cuisines et les coutumes spirituelles qui rythmaient la vie des villageois. La visite comprend la découverte de crèches à travers Mosta et se termine par une dégustation de spécialités maltaises traditionnelles, offrant aux visiteurs un aperçu de la manière dont Noël est célébré depuis des générations.

À Gozo, les festivités se déroulent à un rythme plus doux, mais non moins joyeux. À Victoria, sa capitale, les jardins de la Villa Rundle deviennent le cœur festif de l'île, s'animant d'artisans, de musique et d’illuminations. Les familles flânent entre les stands en bois qui embaument les épices et le vin chaud, tandis que les enfants s'émerveillent lors de la Dinja tat-Tfal, une journée entièrement dédiée au jeu et à la créativité. La tradition la plus chère à l'île, Bethléem f'Għajnsielem, fait son grand retour sous la forme d'une crèche grandeur nature animée par des bergers, des boulangers et des artisans qui recréent la vie quotidienne à l'époque de la naissance de Jésus. Le défilé de Noël annuel traverse Victoria, avec ses danseurs, ses fanfares et l'arrivée joyeuse du Père Noël, tandis que le réveillon du Nouvel An rassemble habitants et visiteurs sur la place de l'Indépendance et alterne entre concert et feux d'artifice.

Tandis que les îles célèbrent Noël dans leurs rues et sur leurs places, le cœur des fêtes retrouve le rythme propre à l'Église. Dès la veille de Noël, l'archevêque Charles Jude Scicluna conduit les fidèles à travers la beauté solennelle des premières vêpres et de la messe de la vigile à la co-cathédrale Saint-Jean, suivies de l'office des lectures, des chants de Noël et du sermon pour les enfants à Mdina, avant la messe de minuit. Le matin de Noël se poursuit à la cathédrale Saint-Paul, où l'archevêque célèbre la Nativité avec la communauté locale. Est ensuite célébrée une messe d'action de grâce et proclamé le chant du Te Deum à La Valette. L’année jubilaire trouve son aboutissement liturgique le 28 décembre à Mdina. Le jour de l'An est marqué par une messe à Dar tal-Providenza, dans la ville de Siġġiewi, tandis que la saison culmine le 4 janvier avec la célébration de l'Épiphanie à St John's : des moments qui invitent visiteurs et locaux à entrer dans le mystère de Noël à travers des cultes célébrés dans certains des lieux les plus précieux de l'Église maltaise.

Au fond, Noël ne se résume pas aux festins, aux décorations, ni même aux crèches qui ornent les maisons et les églises maltaises. Il est davantage question d'espérance : celle qui émane d’un nouveau-né couché dans une mangeoire et qui a porté d'innombrables générations de familles maltaises à travers les épreuves et les joies.

En cette Année jubilaire, l’appel à redécouvrir cette espérance est plus pressant que jamais. À l’instar des bergers en route pour Bethléem, nous sommes invités à chercher le Christ là où on ne l’attend pas : dans les actes de bonté, dans la simplicité de la foi et dans le silence de la prière. Comme le rappelait le pape Benoît XVI aux Maltais, lors de sa visite sur l’île en avril 2010 : "De tous les dons apportés à ces rivages, celui de Paul est le plus grand." Ce don, l’Évangile, demeure la source ultime d’espérance, une lumière qui brille dans les ténèbres. Que ce Noël, qui marque la fin de l’année jubilaire, soit un temps de renouveau, de grâce et de joyeux pèlerinage vers Celui qui est Emmanuel, c’est-à-dire "Dieu avec nous". Alors que les îles s'emplissent de musique, de lumières, de crèches et de convivialité, puisse chaque chrétien faire un pas, aussi petit soit-il, pour partager cette espérance aux autres. Le message de la crèche devient ainsi une invitation vécue, portant la lumière du Christ pour l'année à venir. Pour celles et ceux qui recherchent un lieu où foi, tradition et chaleur méditerranéenne se rencontrent, Malte ouvre ses portes et invite chacun à célébrer Noël sur ces îles, où la vertu d’espérance est chérie depuis des siècles.

En partenariat avec VisitMalta