Les musées du Vatican révèlent les trésors des Muiscas 

Les ors précolombiens du Vatican viennent pour la plupart de la grande civilisation muisca, celle qui a inspiré le mythe de l'Eldorado – en réalité un rituel chamanique – et a régné sur l'actuelle Colombie. Dans cette région, les conquistadors espagnols se sont adonnés à de véritables pillages qui ont rempli les trésors des souverains européens. Mais les ors précolombiens exposés aux Musées du Vatican racontent une toute autre histoire.

Les premiers à rapporter des artefacts précolombiens à Rome sont des frères dominicains espagnols, missionnaires dans le "Nouveau Monde". La cargaison arrive en 1531 avec le père Domingo de Betanzos, qui visite Rome afin de convaincre le pape Clément VII d'accorder l'indépendance à sa province au Mexique. Pourquoi offre ce religieux au pontife des objets témoignant de ce que l'Église considère comme de l'idolâtrie ? "L'accent est mis sur leur extraordinaire qualité technique, qui démontre que les indigènes ne sont pas dépourvus de génie", souligne Davide Domenici, de l'Université de Bologne. "Cela témoigne de rationalité et d'humanité, et donc de la possibilité d’une conversion", explique-t-il.

Cette affirmation ne va pas de soi pour l'Église à l'époque : ce n'est que six ans plus tard, en 1537, que le pape Paul III, dans sa bulle Sublimis Deus, demande aux missionnaires d'évangéliser les populations indigènes d'Amérique – et condamne par la même occasion leur esclavage. Les dons des dominicains, qui ont pour but de défendre l'action missionnaire, se poursuivent jusqu'en 1564, avec ceux rapportés par le père Juan de Cordova.

C'est dans cette perspective qu'au cours des siècles, de nombreux objets d'Amérique du Sud vont être rapportés aux papes et vont finir par intégrer les collections de la Bibliothèque vaticane. C'est par exemple le cas d'inestimables masques et statuettes en bois de la culture tayrona – peuple précolombien de Colombie – rapportés en 1692 par le frère augustin Francisco Romero, qui offre ces attirails chamaniques au pape Innocent XII.

Un siècle plus tard, la perspective commence à changer, comme le montrent les études pionnières du père Jose Domingo Duquesne, un fils de Français immigrés en Colombie, qui publie les premières études sur la grammaire et le calendrier muisca, preuve de l'existence d'une civilisation antique, complexe et structurée en Colombie. L'idée, souligne Davide Dominici, est de puiser dans ce "mythe muisca" pour en faire l'origine d'une "histoire patriotique" et donc d'un "discours nationaliste", détachés de l'appartenance à la couronne espagnole, qui va se dessiner à partir de 1810 et le début des guerres d'indépendance hispano-américaines.

Le patrimoine muisca devient dès lors "une preuve de la grandeur passée" de la Colombie qui devient indépendante en 1819, et va devenir le "centre d'une politique diplomatique culturelle", explique Davide Dominici. L'ouvrage de Jean-François Genotte, assistant du département des Collections ethnologiques Anima Mundi des Musées du Vatican, tend à montrer que la plupart des artefacts possédés par les Musées du Vatican ont été donnés par le gouvernement colombien à l'occasion de l'exposition vaticane organisée en 1887-88 par le pape Léon XIII à l'occasion du jubilé sacerdotal du pontife.

En 1893, à l'occasion des 400 ans de l'anniversaire de la "découverte" de l'Amérique, Miguel Antonio Caro, alors vice-président de la Colombie, offre trois pectoraux d'or à Léon XIII, lesquels constituent aujourd'hui les fleurons de la collection vaticane. "Aujourd'hui, nous pouvons imaginer qu'au moins un de ces pectoraux, sauvés de la fièvre de l'or des conquistadors, fut endossé un jour par un grand souverain muisca, probablement lors de la cérémonie de l'Eldorado", s'émerveille Jean-François Genotte. Leur conservation, souligne le Français, a été rendue possible grâce aux relations diplomatiques vaticanes avec la Colombie naissante, mais aussi à "l'intérêt des pontifes pour les cultures extraeuropéennes".