[REPORTAGE] La messe de Léon XIV à Istanbul bouleverse les catholiques de Turquie

Dans les travées de la "Volkswagen Arena" convertie pour un jour en cathédrale moderne, la mosaïque des visages impressionne. Venu visiter la petite communauté catholique de Turquie évaluée à 33.000 âmes, le Pape s’attendait-il à retrouver ici, à Istanbul, la diversité des fidèles que sa ville de Rome peut accueillir chaque jour ? Turcs, Congolais, Camerounais, Nigérians, Libanais, Philippins… ce rassemblement historique pour l’Église de Turquie expose aux yeux du chef de l’Église catholique la richesse de cette communauté qui ne pèse pourtant que 0,04% de la population turque, largement musulmane. 

Avec son fils et son mari, Zepour a fait trois heures de route pour assister à cette messe papale. Cette arménienne libanaise a épousé il y a 13 ans un arménien turc. "C'est une grande émotion d'être ici", raconte la mère de famille, à côté de son fils en tenue d'enfant de chœur qui patiente en pianotant sur son téléphone. Le message qu'elle attend du Pape : "La paix et l'amour. Rien d'autre !". 

À quelques rangées d’elle se trouve Patrick. À 37 ans, lui aussi vit sur les rives du Bosphore depuis une quinzaine d’années. "Je suis excité de voir le pape pour la première fois : c'était mon plus grand rêve", confesse le catholique tout sourire. Chaque dimanche, ce travailleur dans la logistique fait une heure de route pour rejoindre l'église Saint-Antoine et participer à la messe. Cette fois-ci, pour ne pas manquer le pape, il est arrivé avec cinq heures d’avance. Comme Zepour, il attend de Léon XIV une bénédiction et un message de paix. Car dans son Nigeria d’origine, on ne compte plus le nombre de chrétiens victimes de graves violences.

Debout près du podium surmonté d’une immense croix lumineuse, le père Mikael est affairé aux salutations. Ce prêtre catholique arménien de la paroisse Léon le Grand de Chalcédoine, sur la rive asiatique, est très ému par la présence du pape dans son pays. Il souligne l'importance de renforcer le lien entre l'Orient et l'Occident, et trouve "très significatif" le fait que Léon XIV accomplisse ici son premier voyage apostolique à l’étranger. Il voit dans cette visite un encouragement pour la petite communauté chrétienne en Turquie. À Istanbul, les arméniens catholiques sont environ 3.000 et fréquentent treize paroisses. S’il assure que la condition des chrétiens est bonne, il explique que les communautés tendent à se réduire. "Les jeunes s'en vont !", s’inquiète-t-il.

Dans l’assemblée réunie pour la messe, certains évoquent aussi, mais à mot couvert, les difficultés rencontrées par les chrétiens. Si la constitution turque interdit la discrimination fondée sur des motifs religieux, les catholiques souffrent d’un manque de reconnaissance et subissent parfois des stigmatisations. Dans son rapport 2025 sur la liberté religieuse, l’Aide à l’Église en détresse souligne que les discriminations ont progressé en Turquie. La fondation rapporte par exemple une augmentation des discours de haine à l’encontre des chrétiens au moment des fêtes de Noël et du Nouvel An. 

"Je cache parfois ma croix pour ne pas être identifiée", souffle une catholique arménienne, heureuse et fière de pouvoir aujourd’hui "montrer que nous sommes ici, nous chrétiens". Dans son homélie, le pape Léon XIV a salué la richesse des diverses traditions liturgiques catholiques présentes en Turquie – latine, arménienne, chaldéenne et syriaque –, appelant à "renforcer les liens" entre elles. Filant la métaphore des ponts qui enjambent le Bosphore pour unir l’Asie et l’Europe, il a confié une mission exigeante à la petite communauté : chercher "l’unité au sein de la communauté, dans les relations œcuméniques avec les membres des autres confessions chrétiennes et dans la rencontre avec les frères et sœurs appartenant à d’autres religions".