Un majestueux sapin place Saint-Pierre pour le premier Noël de Léon XIV

Noël approche au Vatican… Ce 27 novembre au matin, un immense épicéa rouge de 27 mètres est venu se dresser au centre de la place Saint-Pierre, à côté de l’obélisque. Une grande crèche, de la région de Campanie, près de Naples, devrait bientôt le rejoindre.

Le conifère a parcouru près de 700 kilomètres pour rejoindre Rome, après sa taille du 24 novembre dernier, dans la vallée boisée d’Ultimo, au nord-est de l’Italie. L’évêque de la région, Mgr Ivo Muser, a partagé un message d’espérance au sujet de cet événement, dans une interview publiée sur le site web de la Cité du Vatican : "J'espère que notre sapin de Noël suscitera l'émerveillement devant la Création." Pour célébrer Noël 2025, le premier sous le pontificat du pape Léon XIV, des arbres plus petits venus de la même région d’Italie orneront aussi les bureaux et palais du Saint-Siège et de la Cité du Vatican. Tous ces arbres sont offerts par les communes de Lagundo et d’Ultimo, près de la ville italienne de Merano. 

Dans la même interview, le gouvernorat de la Cité du Vatican a garanti la politique "verte" du projet. Par le passé, l’arbre de Noël de Saint-Pierre avait fait l’objet de polémiques : en 2024, des associations écologistes avaient protesté contre le prélèvement et le transfert d’un sapin qui était déjà originaire du Trentin-Haut-Adige. Cette fois-ci, le Vatican semble prendre les devants en assurant que "la garde forestière a effectué une sélection guidée par le respect de la durabilité, en identifiant des arbres plus matures, dont l’abattage représente un renouvellement naturel".

Mgr Ivo Muser a également déclaré que "l’abattage de l’arbre n’est pas un acte irrespectueux, mais le fruit d’une gestion forestière avisée, où la coupe fait partie d’un entretien actif qui garantit la santé de la forêt et contrôle sa croissance". L’évêque souligne que le Haut-Adige est coutumier du reboisement, ayant pour politique de planter de nouveaux arbres à chaque spécimen abattu, pour des "forêts saines et résilientes pour les générations futures". En outre, après démantèlement à l’issue des fêtes, le sapin sera recyclé : des huiles essentielles seront extraites par l’entreprise autrichienne Wilder Naturprodukte et le reste du bois donné à une association caritative pour être réutilisé.

Mais d'où vient donc cette tradition de sapin décoré à l'approche de Noël ? Si les païens honoraient déjà cet arbre avant le solstice d'hiver, il est assez difficile de dater avec précision le moment où le "sapin de Noël" a fait son entrée dans les traditions chrétiennes. Vient-il de saint Colomban (540-615) ou de saint Boniface (675-754) ? Le premier aurait emmené ses moines au sommet d'une montagne, leur faisant accrocher aux branches d'un sapin des lanternes; le second, bien décidé à convaincre les hérétiques druides germains que le chêne n’est pas un arbre sacré, en fait abattre un qui s'écroule en emportant tout sur son passage... sauf un sapin. Le saint moine considère cet épisode comme un miracle et, alors qu’il est en train de prêcher la Nativité, fait du sapin l’arbre de l’Enfant Jésus. En réalité, les premières traces écrites de la décoration d'un sapin remontent à 1521, lorsque la ville de Sélestat donne l'autorisation officielle de couper des arbres pour Noël afin d'en installer plusieurs sur les places publiques, aussitôt décorés. Il faut attendre la fin de la guerre franco-prussienne de 1870-1871, avec l’arrivée d’Alsaciens et de Lorrains, pour faire entrer le "sapin de Noël" dans les coutumes françaises.

Au Vatican, c'est le pape Jean Paul II qui demande à ce qu'un sapin de Noël soit installé place Saint Pierre, en 1982. Alors que cette coutume lui est familière dans sa Pologne natale, le saint Pape exprime sa volonté de la voir s'installer dans sa cité vaticane. Pour cette année 2025, la date de l’inauguration du sapin et de la crèche de la place Saint-Pierre, qui a d’ordinaire lieu le 8 décembre, n’est pas encore connue. Les ornements de Noël seront exposés jusqu’à la fête du baptême de Jésus, le 11 janvier 2026. Des traditions qui attirent chaque année petits et grands !