“Histoire d’une âme” comme vous ne l’avez jamais lue

La question brûle bien des lèvres. Qu’est-ce que notre écriture révèle de notre personnalité ? La question se pose sérieusement pour sainte Thérèse, depuis que le sanctuaire de Lisieux a mis en vente un coffret "collector" contenant les manuscrits des fac-similés de cette sainte particulièrement prolifique dans ses exercices d’écriture. Le but ? Permettre de mieux cerner le personnage de sainte Thérèse en lisant Histoire d’une âme et les fac-similés des trois manuscrits (A, B et C), abondamment annotés et corrigés par sainte Thérèse. Une façon de découvrir des traits de personnalité inédits de la jeune carmélite. Depuis l’été dernier, 2.500 coffrets sont en vente à la boutique du Carmel de Lisieux et en ligne.

En 1897, sainte Thérèse laisse à sa mort une œuvre littéraire considérable. Dans une volonté d’ "unifier les choses" pour les rendre accessibles au grand public, explique le père Emmanuel Schwab, recteur du sanctuaire de Lisieux, les sœurs du Carmel se plongent dans un long travail d’édition des écrits de sainte Thérèse, pour que l’ensemble soit "plus cohérent" et avoir ainsi "un accès aux sources". Les carmélites voient alors dans ces textes "un potentiel fou d’accompagnement spirituel", pour tous ceux qui pourraient la lire, complète Olivier Valentin, directeur du sanctuaire. En 1898, Histoire d’une âme, qui n’est pas un récit autobiographique, est publié. Constatant cependant l’usage spontané d’un vocabulaire "enfantin" dans ses écrits ainsi que des fautes d’accord, des répétitions et des fautes d’orthographe, les sœurs du Carmel les modifient assez massivement, par peur que ces précieux écrits, rédigés par une docteur de l’Église, "perdent en puissance".

À tel point qu’au milieu du XX^e siècle, des doutes surgissent quant à ce que sainte Thérèse a véritablement écrit. En 1956, à la demande pressante du pape Pie XII, les manuscrits originaux d’Histoire d’une âme sont dépoussiérés, expurgés des modifications de Sœur Agnès (sœur de Sainte Thérèse) et associés aux trois manuscrits originaux, A, B et C, qui constituent en quelque sorte la doctrine de sainte Thérèse. L’objectif recherché ? "Pouvoir saisir un aspect de l’âme de Thérèse que l’on n’a pas dans l’imprimerie", explique le recteur des lieux, à travers des ratures, des ajouts et des commentaires griffonnés à la hâte par sainte Thérèse. Problème : à son arrivée à Lisieux, le père Emmanuel Schwab constate que cette édition de 1956 est épuisée. "Il fallait pourtant pouvoir redonner ce trésor. " Ni une, ni deux, l’idée de rééditer ces ouvrages, avec "une meilleure qualité photographique" est lancée, en quantité limitée, par "prudence éditoriale", tout simplement : "On ne sait jamais qui va l’acquérir."

"Lorsque je parle de Thérèse, je présente toujours les fac-similés à nos visiteurs, reprend le père Emmanuel Schwab. Il y a des photos qui nous rapprochent d’elle et surtout son écriture qui nous lie à son âme." "La lire de cette manière permet de nous rapprocher d’elle", abonde Camille Burette, archiviste au Carmel de Lisieux. Cette dernière a beaucoup analysé l’écriture de sainte Thérèse, qui écrivait sans brouillon, "dans un jaillissement", assise sur un petit banc dans sa cellule. Elle en a sorti de nombreux enseignements. Ainsi, jusqu’à ses 21 ans, l’écriture de sainte Thérèse est penchée, comme le veut l’usage. À sa majorité, elle demande l’autorisation à sa mère supérieure d’écrire droit, pour moins se fatiguer la main. "Son écriture est bien franche, jolie et bien lisible pour l’époque. On ressent son émotion, on vibre avec elle." Ainsi, dans le manuscrit B, Thérèse écrit : "Ma vocation, c’est l’amour". "On ressent pleinement son excitation, c’est passionnant !" Autre point relevé dans ces écrits : la spontanéité de sainte Thérèse. "Ses mots jaillissent du cœur. Elle disait d’ailleurs que la plume n’allait pas assez vite par rapport à son cœur." Ici et là, elle ajoute des mots, des petites phrases, des réflexions.

"Ce qui frappe aussi, c’est l’impétuosité qui se lit dans ses écrits, s’enthousiasme le père Emmanuel Schwab. Elle s’emporte parfois dans son élan, notamment dans une grande prière à Jésus, dans le manuscrit B." Aux dires de ceux qui ont étudié ses textes, sainte Thérèse ne manquait pas de volonté. Au point que, même malade, elle continue d’écrire, en 1897. Dans les dernières pages du manuscrit C, elle quitte la plume, qui lui demandait trop d’efforts, pour le crayon, plus simple d’utilisation. "Elle n’a plus la force nécessaire, indique le recteur de Lisieux. C’est très émouvant, on assiste en direct à sa faiblesse grandissante." "Elle avait conscience que ses écrits feraient du bien aux gens, que cela ne resterait pas dans une boîte", rappelle Olivier Valentin. 120 ans après sa mort, ses textes sont restés plus actuels que jamais.