"C’est avec une immense tristesse et un profond désarroi que nous avons appris le décès de notre frère Jean-Marie Petitclerc ce matin", a indiqué le 17 novembre la congrégation des salésiens de Don Bosco sur son site internet. Le père Jean-Marie Petitclerc était investi depuis des décennies en faveur des jeunes défavorisés et s’était fait expert des questions d’éducation dans les zones sensibles. Sa mission avait cependant été entachée en octobre dernier par une condamnation pour "voyeurisme". Le prêtre avait contesté les faits et avait fait appel du jugement.
Selon le communiqué des salésiens, le père Jean-Marie Petitclerc, âgé de 72 ans, serait mort par noyade. "Son corps a été retrouvé sur la plage, au bord de la mer en Normandie, où il avait passé le week-end chez des amis. Nous sommes sans voix, tellement affectés par cette nouvelle brutale." Les circonstances exactes de sa mort sont encore inconnues. Certains médias avancent d’ores et déjà la thèse du suicide. Le week-end précédant sa mort, le père Salésien devait se rendre à Nice, pour fêter les 150 ans de l’arrivée de la congrégation dans cette ville du sud-est. Selon le provincial pour la France et la Belgique-Sud, contacté par La Croix, il aurait renoncé à sa venue, "abattu par la déferlante" qui avait suivi la publication du jugement dont il avait fait l’objet à la mi-octobre.
Educateur spécialisé
Originaire de Normandie, le père Jean-Marie Petitclerc a intégré l’École Polytechnique en 1971. Après une grave maladie qui le cloue au lit pendant 18 mois, il choisit la voie de la prêtrise, inspiré par la figure de Jean Bosco, fondateur des salésiens, une congrégation dont les membres ont pour vocation à donner une éducation à la jeunesse. Il devient prêtre et suit une formation d’éducateur spécialisé. En 1995, il fonde l’association Valdocco, en référence au grand éducateur qu’a été Don Bosco, avec laquelle il tente de prévenir la délinquance dans les banlieues de Paris et Lyon. Il y forme des médiateurs sociaux et aide des jeunes en grande difficulté, souvent violents et souffrant de l’absence de leurs parents ou de figures d’autorité dans leur vie. Il écrit également de nombreux livres sur le sujet, parmi lesquels Spiritualité de l’éducation et La pédagogie de Don Bosco.
Mais en octobre dernier, le père Jean-Marie Petitclerc était cité à comparaître devant le tribunal correctionnel de Chaumont pour des accusations d’atteinte sexuelle et de voyeurisme sur mineur. Condamné à six mois de prison avec sursis, le salésien avait contesté l’ensemble des faits et avait fait appel. Informé de la citation à comparaître devant le tribunal correctionnel de Chaumont par le père Jean-Marie Petitclerc lui-même, le père Xavier Ernst, Provincial des salésiens de Don Bosco (pour la France et la Belgique), avait immédiatement pris à l'égard de son confrère une mesure conservatoire. Devant la nouvelle de son décès, sa congrégation a eu un mot pour ceux que le père a côtoyés : "Nous pensons à sa famille, à tous ses proches, à tous les jeunes qu’il a accompagnés et à toute la famille salésienne de Don Bosco."
