Les songes de la Bible : Jacob et l’échelle céleste

Il suffit, pour se convaincre de l’importance du songe biblique de l’échelle de Jacob, de se promener dans les allées d’un musée ou dans les chapelles de nos églises et constater que sa représentation a  largement inspiré depuis des siècles arts et artistes. Il ne sera pas rare, en effet, de retrouver et d’observer, ici ou là, la représentation d’une échelle sur les degrés de laquelle des anges montent et descendent inlassablement… Comment alors comprendre cette image sacrée omniprésente et devenue quelque peu obscure à nos yeux contemporains ?  Afin de répondre à nos interrogations, il nous faut pour cela ouvrir le Livre de la Genèse dans l’Ancien Testament, plus précisément au chapitre 28, et d’y lire ce songe surprenant fait par le petit-fils d’Abraham, le fils d’Isaac, dénommé Jacob et troisième des Grands Patriarches. Ce personnage atypique n’est pas, dès sa naissance, ce que l’on peut appeler un "fou de Dieu", loin de là ! Il se permettra même de lutter contre l’Ange du Seigneur, alternant ainsi entre suivre ses instincts et adhérer au plan divin ; Mais Jacob devait, un jour, cependant faire un étrange songe…

Le destin de Jacob ne semblait, en effet, guère tout tracé, ayant à fuir, jeune, la rivalité de son frère aîné. Et c’est pourtant lors de cette fuite, à Bethel, qu’il fit ce fameux songe alors qu’il dormait à même le sol, sa tête reposant sur une pierre : "voici qu’une échelle était dressée sur la terre, son sommet touchait le ciel, et des anges de Dieu montaient et descendaient" (Gn 28,12). Le Seigneur se tenait près de lui et lui intima ces paroles : "Je suis le Seigneur, le Dieu d’Abraham ton père, le Dieu d’Isaac. La terre sur laquelle tu es couché, je te la donne, à toi et à tes descendants" (Gn 28,13). L’image de l’échelle – l’hébreu emploie quant à lui le terme de soulâm ou escalier - scelle le destin de Jacob, le ciel s’ouvrant désormais à lui et à sa descendance grâce au don d’une terre qui symbolise cette alliance.

Le christianisme reprendra le legs de ce songe biblique, notamment l’Evangile de Jean qui se référera à cet épisode lors de la rencontre de Jésus avec Nathanaël : "Amen, amen, je vous le dis : vous verrez le ciel ouvert, et les anges de Dieu monter et descendre au-dessus du Fils de l’homme" (Jn 1,51). Si Jésus représente le lieu de la rencontre avec Dieu et le Fils de l’homme, l’image de l’échelle peut représenter, quant à elle, la communication entre les hommes et Dieu. Par extension, l’échelle a même été rapprochée, par les Pères de l’Eglise, de la Croix et atteindre ainsi une dimension christologique absente de l’Ancien Testament. C’est cette dimension qui inspirera durant des siècles une multitude d’artistes, et ce, dès l’art paléochrétien des catacombes aux IIIe et IVe s. jusqu’à notre époque contemporaine ; des œuvres qui pourraient à elles seules constituer un extraordinaire musée consacré au seul songe de l’échelle de Jacob…