John Henry Newman, un immense docteur pour l’Église

Prêtre de l’Église anglicane devenu cardinal de l’Église catholique, saint John Henry Newman est un des plus grands penseurs de son époque, bien qu'il s'en défendît par esprit d'humilité. Une telle figure n’est pas passée inaperçue aux yeux des papes successifs qui l’ont tour à tour déclaré vénérable, bienheureux, saint et désormais docteur.

John Henry Newman est proclamé docteur de l’Église par Léon XIV ce samedi 1er novembre lors de la messe de clôture du Jubilé du monde éducatif. Un titre rare détenu à ce jour par seulement 37 saints, et accordé à des personnalités de l’Église catholique qui ont apporté une contribution théologique et spirituelle majeure à la doctrine. Newman fait partie de ceux-là. Il est le premier docteur du pontificat de Léon XIV, qui a souligné combien le cardinal britannique avait contribué "de manière décisive au renouveau de la théologie et à la compréhension de la doctrine chrétienne dans son développement". 

Né à Londres le 21 février 1801, John Henry Newman est l’aîné de six enfants. Après des études à l’université d’Oxford, il est ordonné diacre de l’Église anglicane en 1824 puis prêtre un an plus tard. En 1833, Newman publie le premier des Tracts for the Times, inaugurant des publications théologiques qui propagent les idées de ce qui sera appelé le "Mouvement d’Oxford". Ce mouvement tente de rapprocher l’Église d’Angleterre de ses racines catholiques romaines, dénonçant les dérives de l’Église anglicane. 

En 1841, le Tract 90, dont le but est d’affirmer que l’identité ecclésiologique de l’Église d’Angleterre est davantage catholique que protestante, est censuré par l’Université d’Oxford et l’évêque d’Oxford fait suspendre les publications. En 1843, John Henry Newman résilie sa charge de curé de paroisse. Le 9 octobre 1845, il est reçu dans l’Église catholique et le 1er novembre, il reçoit le sacrement de la confirmation à Oscott. En 1846, Newman quitte l’Angleterre pour Rome, entre dans la Congrégation de l’Oratoire de saint Philippe Neri où il est ordonné prêtre catholique le 30 mai 1847. Une année plus tard, il fonde le premier Oratoire anglais, près de Birmingham. De 1851 à 1858, il est recteur de l’Université catholique de Dublin, en Irlande. Créé cardinal par Léon XIII en mai 1879, il meurt un an après à Edgbaston, près de Birmingham.

Considéré comme suspect voire hérétique par certains catholiques de son époque, Newman n'en est pas moins devenu le chouchou des papes. Son procès en canonisation est ouvert en 1958. Jean Paul II le déclare vénérable en 1991, puis Benoît XVI le béatifie en 2010. Contrairement à la coutume, le pape allemand a tenu à célébrer lui-même sa béatification – une liturgie qu'un pape délègue d’ordinaire à un cardinal – à Birmingham. Le pape François le canonise le 13 octobre 2019. C'est au tour de Léon XIV de lui rendre hommage en lui conférant le titre de docteur de l'Église en ce jour de la Toussaint.

Newman laisse derrière lui de très nombreux écrits, livres, conférences et sermons, dans lesquels il développe sa pensée dans des domaines variés allant de l’amitié à l’éducation en passant par une réflexion sur les racines et la signification de l’Église. "C’est cette réflexion qui l’a conduit de l’anglicanisme vers Rome. La présence du Christ dans l’Église assure la fonction prophétique des fidèles laïcs. Newman, en avance sur son temps, a reconnu l’éminente dignité de tous les baptisés", souligne auprès d’Aleteia le père Jean-Robert Armogathe. Les enseignements du cardinal Newman, fervent partisan de la formation des laïcs, ont inspiré le Concile Vatican II (1962-1965). Jean Guitton dira de lui : "Ce fut le penseur invisible de Vatican II". 

Dans son homélie pour sa béatification, Benoît XVI, qui nourrissait un attachement personnel à l’égard de Newman, rend hommage à "ses intuitions sur le rapport entre foi et raison, sur la place vitale de la religion révélée dans la société civilisée et sur la nécessité d’une approche de l’éducation qui soit ample en ses fondements et ouverte à de larges perspectives". Sa conception de l’éducation a exercé une grande influence sur les écoles et les collèges catholiques actuels. C’est pourquoi Léon XIV le nomme aujourd’hui "co-patron de la mission éducative de l’Église", aux côtés de saint Thomas d’Aquin, faisant de lui le deuxième saint patron des écoles catholiques.

La devise choisie par le cardinal Newman est éloquente et renferme en elle-même un condensé de sa pensée : "Cor ad cor loquitur", "le cœur parle au cœur". Une devise, explique Benoît XVI le jour de sa béatification, qui "nous donne une indication sur la manière dont il comprenait la vie chrétienne : un appel à la sainteté, expérimenté comme le désir profond du cœur humain d’entrer dans une intime communion avec le Cœur de Dieu".