Eau, huile, vin… Pourquoi les sacrements ont-ils des signes visibles ?

“Si je ne vois dans ses mains la marque de clous… non, je ne croirai pas !” (Jn 20,25) assène saint Thomas aux apôtres qui lui annoncent la résurrection. Dans le domaine spirituel, l’attitude de l’apôtre souligne l’importance des signes lorsque la foi est faible ou insuffisante. Le Seigneur Jésus était pleinement conscient de ce besoin humain, c'est pourquoi, de la même manière qu’il a montré à Thomas ses mains et ses pieds, il a inspiré pour les hommes des générations futures l’ajout de signes visibles pour les sacrements.

Le Catéchisme de l’Église Catholique affirme : « Une célébration sacramentelle est tissée de signes et de symboles » (CEC n°1145). Il souligne en outre que cette pédagogie divine du salut s'enracine à la fois dans l'œuvre de la création et dans la culture humaine.

Ainsi, les signes permettent de comprendre ce que Dieu souhaite offrir à chacun. Ils se manifestent à travers des objets communs et familiers. C'est pourquoi le Catéchisme précise : “Dans la vie humaine, signes et symboles occupent une place importante. L’homme étant un être à la fois corporel et spirituel, il exprime et perçoit les réalités spirituelles à travers des signes et des symboles matériels. Comme être social, l’homme a besoin de signes et de symboles pour communiquer avec autrui, par le langage, par des gestes, par des actions. Il en est de même pour sa relation à Dieu.” (CEC n°1146)

Les sacrements utilisent des éléments visibles pour représenter l’invisible, que sont les grâces sacramentelles qui transforment l’âme de la personne qui les reçoit.

Le Catéchisme explique encore : “Depuis la Pentecôte, c’est à travers les signes sacramentels de son Église que l’Esprit Saint œuvre à la sanctification. Les sacrements de l’Église n’abolissent pas, mais purifient et intègrent toute la richesse des signes et des symboles du cosmos et de la vie sociale. En outre, ils accomplissent les types et les figures de l’Ancienne Alliance, ils signifient et réalisent le salut opéré par le Christ, et ils préfigurent et anticipent la gloire du ciel.” (CEC n°1152)

Et quels sont ces signes ? On les retrouve sous diverses formes : paroles, gestes, chants, musique, images sacrées. À cela s'ajoutent les signes spécifiques à chaque sacrement : l'eau pour le baptême, l'huile pour la confirmation, l'onction des malades, l'ordination et le baptême, le pain et le vin pour l'Eucharistie, les paroles de consentement lors du mariage, l'absolution lors de la confession.

Dès l’Ancien Testament, ces signes sont préfigurés. Certains sont institués par le Christ lui-même, puis repris par les premiers chrétiens pour rendre concrets les sacrements administrés par l'Église. Ces sacrements, à travers un signe visible, permettent donc à chacun de recevoir les grâces de Dieu en abondance et d’avancer vers le chemin du Ciel.