À Malte, la joie de l’espérance se traduit dans la pierre

L'année jubilaire 2025 invite à être des pèlerins de l'espérance en redécouvrant comment la foi et l'espérance ont façonné des vies, des communautés et même des nations entières. Cela n'est nulle part plus clairement exprimé que dans les ex-voto, signes tangibles de gratitude pour les grâces reçues, une tradition profondément ancrée dans la spiritualité catholique maltaise. Ces gages humbles mais puissants, se laissent découvrir dans les sanctuaires et les églises de Malte et de Gozo, et témoignent de miracles, de protection et de vie transformée, chacun d'entre eux étant une histoire de foi accomplie.

 En temps de crise – maladie, naufrage, guerre, catastrophes naturelles ou difficultés personnelles –, le peuple maltais s'est tourné vers Dieu et ses saints, en particulier la Sainte Vierge Marie, pour demander l'intervention divine. Lorsque leurs prières ont été exaucées, ils ont accompli leurs vœux en faisant des offrandes : peintures, cœurs en argent, béquilles, vêtements de bébé, mâts de bateaux et même des églises entières construites en signe de gratitude. En cette année jubilaire, ces ex-voto rappellent que l'espérance n'est jamais vaine, au contraire, elle est le fondement d'une vie enracinée dans la foi.

À Malte, les ex-voto mariaux sont beaucoup plus nombreux que ceux dédiés à d'autres saints, ce qui reflète la profonde confiance du peuple maltais en la Mère de Dieu. De nombreux sanctuaires, tels que Notre-Dame de Mellieħa, Notre-Dame de la Miséricorde à Qrendi et le sanctuaire national de Ta' Pinu à Gozo, regorgent de ces offrandes. Certaines sont des chefs-d'œuvre, peintes par des artistes de renom tels que Mattia Preti et Anton Inglott, tandis que d'autres ont été créées par des artistes spécialisés dans la réalisation de peintures votives. Bien que simples en apparence, chacune d'entre elles est un témoignage sincère de l'espérance et de la gratitude de ceux qui ont reçu l'aide divine.

 L'une des églises votives les plus remarquables est celle de l'Immaculée Conception de Sarria à Floriana. Elle a été construite en 1677 par les Chevaliers de Saint-Jean, en geste de gratitude pour avoir été délivrée de la peste, dans une période de profonde crise nationale. Conçue et décorée par Mattia Preti, l'église et ses œuvres d'art restent un puissant rappel que la foi soutient et encourage à garder l’espérance même dans les moments les plus sombres. C'est la seule église conçue par Preti, considérée comme une vitrine de ses chefs-d'œuvre.

Le sanctuaire de l'Assomption de Taż-Żellieqa, à Għargħur, autre site remarquable de dévotion mariale, doit son origine à une guérison miraculeuse. Selon la tradition, en 1560, la Vierge Marie serait apparue à une jeune femme malade et l'aurait guérie. En signe de gratitude, la jeune fille aurait construit une chapelle dédiée à l'Assomption. Bien qu'elle ait été reconstruite en 1650, la chapelle conserve sa signification spirituelle et continue d'inspirer la dévotion des habitants, qui y amènent encore leurs enfants pour les faire bénir.

 Le sanctuaire de Notre-Dame de Bonne Espérance, à Mosta, est niché dans une vallée sous l'emblématique dôme de Mosta. Cette petite église a été construite au-dessus d'une grotte où une jeune femme s'était cachée des pirates au XVIIIe siècle. Sauvée grâce à ce qu'elle croyait être l'intercession de Marie, elle a tenu sa promesse en construisant cette chapelle. Le sanctuaire abrite aujourd'hui une statue de la jeune fille et des ex-voto laissés par des pèlerins qui attribuent à Marie le mérite de leur guérison et de leur protection. 

Bien que les matériaux aient changé au fil des siècles, la tradition des ex-voto perdure aujourd'hui. Outre les peintures traditionnelles et les cœurs en argent, les offrandes modernes comprennent des photographies, des coupures de journaux, des prothèses et même des témoignages numériques. Le sanctuaire de Ta' Pinu à Gozo continue de recevoir des ex-voto de personnes ayant bénéficié de guérisons miraculeuses, et de nouveaux ex-voto maritimes sont toujours déposés à Żabbar par ceux qui ont survécu à des tempêtes en mer.

L'un des ex-voto les plus récents, offert en 2012, raconte l'histoire de Carmen Axiaq, dont le mari, Mario, a disparu en mer. À travers des prières ferventes, elle a supplié pour son retour sain et sauf, promettant de faire une offrande s'il survivait. Contre toute attente, Mario a été sauvé et Carmen a tenu sa promesse en commandant une peinture votive, perpétuant ainsi une tradition de foi vieille de plusieurs siècles. 

Pour ceux qui souhaitent s'immerger dans ce témoignage vivant de la foi, Malte et Gozo offrent d'innombrables sanctuaires remplis d'ex-voto, chacun rappelant que la providence divine continue d'agir dans la vie de son peuple. Parmi ces lieux, le sanctuaire national de Notre-Dame de Mellieħa abrite des offrandes votives vieilles de plusieurs siècles provenant de pèlerins qui ont sollicité l'intercession de Marie.

La Madonna Tal-Ħerba à Birkirkara est connue de son côté pour sa vaste collection d'ex-voto maritimes. On retrouve aussi la chapelle Notre-Dame de Bonne-Espérance à Mosta, construite en signe de gratitude pour un sauvetage miraculeux des pirates.

 Enfin, la chapelle de La Madonna Tal-Ħlas à Qormi recueille des offrandes laissées par des femmes enceintes, telles que des vêtements pour bébé et des gages de gratitude pour demander à Marie la grâce d’un accouchement sans encombre. 

Quelle meilleure façon de vivre le Jubilé que de suivre un chemin pavé de siècles de foi et de gratitude ? Ceux qui souhaitent approfondir leur lien avec cette riche tradition peuvent se lancer dans le projet Melita Mariana, un pèlerinage de 60 kilomètres à travers Malte et Gozo, sur les traces de la dévotion qui a façonné les îles.

Les innombrables grâces reçues gravées dans les ex-voto rappellent que l'espérance n'est jamais passive : c'est une force dynamique qui transforme les cœurs, inspire la gratitude et renforce la foi. Qu'il s'agisse des supplications peintes d'un marin perdu en mer, des jetons en argent d'une mère dont l'enfant a été guéri ou des grandes églises construites en signe de gratitude, ces offrandes rappellent que Dieu est proche, personnel, attentif et toujours prêt à répondre aux prières de chacun.

En partenariat avec VisitMalta