Que faisaient les (autres) papes à 70 ans ?

Léon XIV, qui fête ce 14 septembre ses 70 ans, est-il un "jeune pape" ? Si on le compare à ses deux prédécesseurs, indéniablement. François et Benoît XVI n’étaient pas encore souverains pontifes lorsqu’ils ont passé ce seuil. Le 17 décembre 2006, le cardinal Jorge Mario Bergoglio fêtait ses 70 ans en tant qu’archevêque de Buenos Aires, mission que lui avait confiée Jean Paul II sept ans auparavant, avant de lui remettre la barrette cardinalice en 2001. Le cardinal est alors peu connu des médias, même s’il a joué un rôle clé lors du conclave en 2005 : sa candidature a été celle qui a recueilli le plus de soutien après celle de Benoît XVI, finalement élu. 

Le pape allemand, pour sa part, a célébré ses 70 ans huit ans avant son élection, en 1997. Le cardinal Joseph Ratzinger était à l’époque préfet de la congrégation pour la Doctrine de la foi, bras droit dogmatique de Jean Paul II qui l’a nommé à ce poste en 1981. Il espère alors que le pontife polonais lui confie une autre mission, comme il l’a raconté en 2007 en visitant la Bibliothèque apostolique vaticane : "J'avoue qu'à l'âge de 70 ans, j'espérais vivement que le bien-aimé Jean Paul II me permettrait de me consacrer à l'étude des documents et manuscrits intéressants que vous conservez avec tant de soin, véritables chefs-d'œuvre qui nous aident à étudier l'histoire de l'humanité et du christianisme. Dans ses desseins providentiels, le Seigneur avait d'autres projets pour moi".

Plus jeune pape depuis Pie IX (élu à 54 ans en 1846), Jean Paul II a célébré ses 70 ans le 18 mai 1990 sur le trône de Pierre. Il était alors pape depuis près de douze ans, avait déjà publié sept encycliques et effectué 47 voyages apostoliques hors d’Italie. Le jour de son anniversaire, il avait reçu en audience des pèlerins venant de République démocratique allemande, alors que le Mur de Berlin était tombé quelques mois auparavant. "C'est avec une grande joie que je vous accueille dans la ville sainte et que je vous remercie pour vos vœux et vos prières. Je me rends compte que c'est la première fois en quarante ans que des croyants de votre pays peuvent venir en pèlerinage sur la terre des saints apôtres Pierre et Paul en grand nombre et en suivant la route normale", se réjouissait-il alors.

Jean-Paul Ier, mort 34 jours après son élection à l’âge de 65 ans, fait partie des papes qui n’ont pas été septuagénaires ces deux derniers siècles, avec Benoît XV (mort à 67 ans), Léon XII (68 ans) et Pie VIII (69 ans). Jean XXIII a été élu pape en 1958 à l’âge de 76 ans. Ses 70 ans, Mgr Angelo Roncalli les a célébrés le 25 novembre 1951… à Paris, où Pie XII l’avait nommé nonce en 1944. Il n’est pas le seul pape de l’histoire à avoir célébré son anniversaire en France : Pie VII a célébré son 70e anniversaire le 14 août 1812 dans le château de Fontainebleau, où il était retenu prisonnier par Napoléon.