Joseph de Cupertino, Antoine le Grand… Ces saints qui parlaient aux animaux

Si saint François d’Assise aimait parler aux oiseaux et Don Bosco à son fidèle chien Il Grigio, ils ne sont pas les seuls saints à avoir entretenu une relation particulière avec les animaux. Corbeaux obéissants, ours et lions loyaux ou poissons attentifs, ces créatures étaient pour eux bien plus que de simples compagnons. De saint Gérasime à saint Martin de Porrès, en passant par saint François-Xavier, découvrez des anecdotes qui témoignent d’une harmonie unique entre la sainteté et la Création. 

Saint Joseph de Cupertino, moine franciscain du XVIIe siècle, est connu pour ses lévitations, mais un peu moins pour son lien singulier avec les animaux. Sa douceur attirait souvent les créatures les plus timides, comme les oiseaux qui s’attroupaient autour de lui lorsqu’il priait, et semblaient l’écouter avec attention. Des hirondelles le suivaient durant ses promenades, et même les brebis s’arrêtaient pour le regarder en silence. Dans un couvent voisin, les sœurs racontèrent qu’un petit oiseau chantait chaque jour à la même heure près de leur chapelle. Lorsqu’un conflit éclata entre deux novices, l’oiseau disparut. À la demande des religieuses, saint Joseph le rappela et il revint aussitôt, comme apaisé par la prière du saint.

Saint Grégoire le Grand raconte dans ses Dialogues que saint Benoît avait l’habitude de nourrir un corbeau venant chaque jour de la forêt pour recevoir du pain de ses mains. Un jour, un des prêtres de la région, Florentius, jaloux de son influence, a tenté de tuer le saint en lui offrant un pain empoisonné. Saint Benoît, ayant découvert le danger, jeta le pain au corbeau et lui ordonna de l’emmener loin, dans un endroit où personne ne pourrait le trouver. L’oiseau hésita, croassa et vola en cercles, mais finit par obéir : il prit le pain dans son bec, le cacha et revint ensuite, comme d’habitude, chercher sa ration quotidienne.

La tradition raconte qu’en 1546, saint François-Xavier voyageait vers l’Indonésie lorsque, au cours du trajet, une tempête fit tomber dans la mer le crucifix qu’il portait à son cou. À son arrivée sur l’île, après avoir marché sur la plage, il découvrit un crabe tenant le crucifix. Le saint se mit à genoux et rendit grâce à Dieu pour ce miracle. Ce crucifix accompagna saint François-Xavier durant sa mission, et après sa mort, il voyagea dans plusieurs endroits en Europe avant d’arriver en Espagne, où il est conservé aujourd’hui. Une figure de crabe en bronze y fut ajoutée, en souvenir de cet épisode miraculeux.

Saint Antoine le Grand est vénéré comme le saint protecteur des animaux. Chaque année, à l'occasion de sa fête, le 17 janvier, on bénit les animaux domestiques et, à la campagne, ceux des fermes. Selon la tradition, deux lions l’ont aidé à creuser la tombe de saint Paul l’Ermite. 

Saint Martin de Porrès traitait les animaux avec compassion, les considérant comme des créatures de Dieu. Il supportait les piqûres de moustiques, disant qu’eux aussi avaient le droit de se nourrir. Un jour, il persuada pacifiquement des rats de quitter le garde-manger du couvent alors que son prieur voulait qu’il les empoisonne. Une autre histoire célèbre raconte qu’il a réussi à faire vivre en paix un chien, un chat et une souris, partageant le même plat.

Ce grand ascète russe passa de nombreuses années en solitude dans les forêts, consacrant sa vie à la prière et à la pénitence. Saint Séraphin de Sarov nourrissait souvent les animaux sauvages qui venaient à lui. L’un d’eux, un ours, devint son compagnon fidèle et obéissant. Le saint le nourrissait de pain. Ses visiteurs étaient stupéfaits de voir un animal aussi féroce se comporter avec douceur auprès de l’homme de Dieu. 

Saint Gérasime était un ermite de Palestine († 475), anachorète et fondateur d'une laure aux abords du Jourdain. On raconte qu'un jour Gérasime rencontra un lion dans le désert, affligé d'un roseau dans la patte. Le bon moine retira le roseau et pansa sa plaie. L’animal devint son fidèle compagnon. À sa mort, il se laissa mourir à son tour sur sa tombe. Le saint est souvent représenté en compagnie d’un lion sur les icônes. 

Un jour, alors que saint Antoine de Padoue prêchait dans la ville de Rimini, il fut confronté à l’indifférence et au rejet obstiné de certains habitants. Face à leur dureté de cœur, il se rendit au bord de la mer et s’adressa aux poissons comme s’ils étaient des fidèles attentifs : "Écoutez la parole de Dieu, vous, créatures de la mer, puisque les hommes refusent de l'entendre." Aussitôt, une multitude de poissons sortit la tête de l’eau et se rassembla en silence, comme pour l’écouter. Le saint leur parla de la bonté du Créateur, et les poissons manifestaient leur attention en bougeant leurs nageoires et en restant immobiles jusqu’à la fin de la prédication.

Ce miracle toucha profondément les témoins de la scène, notamment les hérétiques présents, qui se convertirent en voyant les créatures marines réagir avec plus de foi que les hommes. Cet épisode valut à saint Antoine une renommée encore plus grande, non seulement comme prédicateur, mais aussi comme intercesseur auprès de toute la Création.