De Chicago au Vatican, une table de ping-pong blanche pour Léon XIV

Dans un coin de la salle Paul VI remplie de milliers de personnes venues à l’audience, un cadeau insolite attendait Léon XIV ce mercredi 20 août matin : une table de ping-pong blanche – une couleur peu usuelle pour ce jeu. Serrant de nombreuses mains au passage, le pape de 69 ans, connu pour être amateur de tennis et de sport en général, s’est arrêté, intrigué, et a esquissé quelques échanges de balles avec une raquette rouge et noire qu’on lui présentait, sous les applaudissements enthousiastes de la foule.

"Nous voulions lui faire ce cadeau venu de notre ville de Chicago et lui dire que nous l’apprécions", a confié à Aleteia Robert Blackwell Jr. après la rencontre. Outre le fait de porter le même prénom que Robert Prevost – coïncidence qui le fait sourire –, le fabricant américain d'équipements de tennis de table, a en effet pour point commun avec le pape d’être natif de la ville de l’Illinois.

Léon XIV "s’est montré très sympathique", a-t-il assuré, décrivant "une personne sincère et bienveillante". Pendant ces quelques minutes d’échanges, l‘homme d’affaires a expliqué au pape américain que son entreprise Killerspin était dédiée à "aider les gens à se connecter à ceux qu’ils aiment autour de temps de jeux".

Fondée en 2001, Killerspin est à l’origine du mouvement "UnPlugNPlay" (Débranche et joue), qui promeut des espaces pour se déconnecter d’internet et fédérer des équipes – y compris dans des bureaux de travail – autour de tournois de ping-pong, afin d’améliorer les relations humaines à l’ère numérique. Depuis cette année, l’entreprise a lancé par ailleurs un programme commercial permettant à de jeunes autistes de participer à la vente de ses produits.

Chargée de symboles, la table déposée au Vatican pour le Pape porte les quatre étoiles de Chicago, son blason pontifical ainsi que le logo "UnPlugNPlay". Ce n’est pas la première fois que le pontife reçoit des accessoires sportifs : en recevant le "numéro 1" du tennis mondial, l’Italien Jannik Sinner, en mai dernier, il avait reçu du champion une raquette. Il avait alors plaisanté en imaginant que Wimbledon – célèbre tournoi annuel à Londres – le laisserait jouer avec cette raquette.

Ce matin en revanche, Léon XIV n’a pas mentionné l’usage qu’il ferait de la table insolite de ping-pong d’un blanc immaculé. S’agit-il pour autant de la première table papale ? Pas exactement, puisque ce n’est pas la première fois que le PDG, qui se définit comme chrétien, franchit l’Atlantique pour apporter une table de ping-pong au Vatican. "Nous en avions aussi donné une au pape François en 2016… cela devient une tradition", glisse celui qui ignore ce qu’est devenue la première table de cette série unique.