Quelques jours après l’élection du pape Léon XIV, le 8 mai dernier, les boutiques romaines de souvenirs arboraient déjà fièrement, sur leur devanture, le visage de Robert Francis Prevost. Tasses, cartes, calendriers… aucun support n’échappe désormais à cette "papamania". Le pape est mort, vive le pape ! Et le commerce qui va avec. En mai, certains vendeurs de souvenirs affirmaient même avoir reçu leurs premiers stocks d'objets à l’effigie de Léon XIV à peine 24 heures après l’annonce officielle, témoignant d’une organisation rodée et d’une intuition mercatique quasi prophétique.
Mais cette économie, papale si l’on veut, dépasse largement les frontières de la Ville éternelle. En l’occurrence, deux pays semblent essayer de profiter de l’élection du cardinal Prevost au siège de Pierre. Au moins tâchent-ils de mettre en valeur, à tous les sens du terme, le passé du Pape. Ce sont évidemment les États-Unis, plus précisément Chicago, où ce dernier est né et a grandi, et le Pérou, où il a vécu à partir de 1985 jusqu’à devenir évêque de Chiclayo en 2015, prenant même la citoyenneté péruvienne.
De la bière, des autocollants et un musée
La périphérie sud de la capitale de l’Illinois est particulièrement marquée par l’émergence, en quelque sorte, de ce nouveau marché. Une brasserie, Burning Bush, tenue par un ancien pasteur presbytérien qui privilégie la vente à l’ecclésiologie, propose ainsi une bière Da Pope ("du Pape") dont l’étiquette figure Léon XIV. Les 1.000 premières bouteilles se sont écoulées rapidement, donnant des ailes à son instigateur Brent Raska, d’après l’agence italienne AGI.
Un peu plus loin, à Dolton, en banlieue de Chicago, la maison de la famille Prevost mise en vente en mai vient d’être rachetée par la municipalité, qui y voit l’occasion d’attirer les visiteurs dans une sorte de musée. "Nous voulons faire de cette propriété un site historique", a expliqué Nakita Cloud, porte-parole des autorités, à l’agence de presse catholique OSV News. Le petit Robert Francis y a vécu quatorze ans, avant d’entrer au petit séminaire des Augustins, en 1969. Comme à Rome, les boutiques de Dolton vendent désormais des t-shirts, chapeaux, autocollants, aimants, etc. à l’effigie du plus célèbre de ses habitants.
Une "économie papale" qui n’est pas nouvelle
Le Pérou n’est pas en reste dans cette course mercatique. Le 21 juillet, un itinéraire touristique inédit a été inauguré par la présidente Dina Boluarte en personne. Cette "Route de Léon" relie trente-cinq lieux que Robert Francis a connus là-bas comme missionnaire, professeur de séminaire et évêque. Le parcours, appelé aussi "Chemins du pape Léon XIV", se déploie dans quatre régions dans lesquelles le pontife américano-péruvien a vécu : Lambayeque, La Libertad, Piura et Callao. Une attraction touristique promue par le ministère du Commerce extérieur et du Tourisme.
Le phénomène n’est pas propre à Léon XIV. Les élections pontificales sont souvent l’occasion de mettre en avant leurs origines et de valoriser le patrimoine qu’ils ont fréquenté. Si la maison natale du pape François est occupée par des particuliers, celle de Jean Paul II, à Wadowice, au sud de la Pologne, accueille parfois des expositions historiques sur la vie de l’ancien pontife. La ville, comme la capitale régionale Cracovie, profitent depuis 1978 et l’élection du Polonais au siège de Pierre et plus encore depuis sa canonisation en 2014 de ce coup de projecteur.
