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Le court règne de Léon VIII est mouvementé, controversé et peu documenté. Il débute dans les circonstances troubles de la déposition de Jean XII par l'empereur Otton Ier, qui impose ensuite Léon VIII. De ce fait, sa légitimité est fragilisée, d’autant plus que son prédécesseur est alors encore en vie. Toutefois, Léon VIII apparaît bien dans la chronologie officielle des papes de l’Église catholique.
Le pontificat de Léon VIII n’a duré officiellement que de décembre 963 à mars 965. Son arrivée sur le trône de Pierre est intimement liée au pontificat de Jean XII, jeune pape à la réputation de débauché qui régna de 955 à 964. La chronologie officielle du Saint-Siège accepte donc que ces deux papes aient coexisté de décembre 963 à mai 964.
Pour comprendre cette étrange situation, il faut partir du pontificat de Jean XII. Souhaitant résister à l’occupation des États pontificaux par le roi d’Italie, le jeune pape trouve un protecteur en la personne du roi de Germanie, Otton Ier (936-973). En contrepartie, Jean XII sacre ce dernier à Rome en 962, donnant naissance à ce qu’on appellera plus tard le Saint-Empire romain germanique. Mais la protection d’Otton Ier a un coût. Certes, l’empereur confirme le pouvoir du pape sur ses terres mais il exige que les papes prêtent un serment de fidélité au pouvoir temporel.
L'élection provoquée de Léon VIII
Mécontent de cette alliance, Jean XII cherche d’autres appuis, notamment du côté du roi d’Italie. Ce revirement suscite la fureur de l’empereur. Ce dernier se rend à Rome pour déposer Jean XII par un synode en 963. Otton Ier se tourne alors vers un laïc pour prendre la suite de Jean XII et provoque l’élection de Léon VIII. Ce dernier aurait reçu tous les ordres sacrés le même jour pour pouvoir assumer la charge de pape.
Mais le peuple de Rome n’accepte pas l’emprise de l’empire. D’autant plus que Jean XII, profitant du départ d’Otton Ier, revient à Rome pour reprendre l’ascendant et faire annuler les décisions du synode précédent. Ayant à son tour pris la fuite, Léon VIII doit attendre le retour d’Otton Ier pour regagner Rome et chasser Jean XII. Ce dernier meurt en 964.
Avec cette mort, il n’y a plus qu’un pape et les familles romaines auraient pu revenir à Léon VIII. Mais elles ne l’entendent pas ainsi. Souhaitant garder une distance avec l’empire, elles font élire un diacre sur le trône de Pierre, Benoît V. Otton Ier réagit immédiatement en assiégeant la ville. Le nouveau pape est mis au pas après seulement un mois de règne. Léon VIII, qui se considère toujours légitime, a le champ libre. Mais il meurt en mars 965…
