La visite du président algérien au Vatican, une percée diplomatique avec le pays de saint Augustin

L’année 2026 coïnciderait par ailleurs avec le 30e anniversaire de l’assassinat des moines de Tibhirine et de Mgr Pierre Claverie, alors évêque d’Oran, dont la béatification a été célébrée sur place le 8 décembre 2018. La béatification de Mgr Claverie et de 18 autres religieux catholiques victimes de la « décennie noire » des années 1990 fut un moment exceptionnel de visibilité pour la petite communauté catholique d’Algérie, essentiellement formée de migrants et d’expatriés. De nombreux participants ont témoigné de l’effet 'cathartique' de cette célébration pour l'entière population algérienne traumatisée par ces années de violences et marquée par une forme de silence autour de la mémoire de ces massacres. Dans le cloître de la basilique de la Santa Cruz à Oran, la minute de silence suggérée par Mgr Vesco au début de la célébration afin de rendre hommage à toutes les victimes de cette guerre civile, y compris les imams, fut reçue avec émotion par les nombreux musulmans présents.

Mgr Jean-Paul Vesco, évêque d’Oran lors de cette béatification, est ensuite devenu archevêque d’Alger en 2021. Sa création comme cardinal en 2024 lui a valu d’être reçu par le président Tebboune. Sa participation au récent conclave a conduit la presse algérienne à s’intéresser d’une façon inédite à l’élection du nouveau pape, même s’il n’était pas le premier représentant de l’Algérie dans l’histoire des élections pontificales : le cardinal Léon-Etienne Duval (1903-1996), alors archevêque d'Alger, avait en effet participé aux deux conclaves de 1978.

Ces dernières années, l’Église catholique en Algérie a gagné en visibilité, malgré des difficultés administratives liées à la situation souvent irrégulière des migrants africains qui constituent une grande partie de ses effectifs. Signe de ce point de crispation, le 1er octobre 2022, la Caritas locale avait dû mettre fin à ses activités, étant considérée par l'administration comme une « ONG non autorisée ». Cependant, la visite du 'ministre des Affaires étrangères' du Saint-Siège, Mgr Paul Richard Gallagher, les 25 et 26 octobre 2022, avait permis d’améliorer les relations entre l’État algérien et l’Église locale, afin notamment qu’elle puisse poursuivre ses activités sociales et humanitaires sous une autre forme, plus conforme au droit local. Le diplomate britannique avait été reçu par le président Tebboune et sa visite avait été appréciée tant par les autorités que par l’Église locale.

Une autre question délicate concerne les conversions au christianisme, qui ne sont pas formellement interdites en Algérie mais qui demeurent rares et menées avec une grande prudence au sein de l’Église catholique, alors que des communautés évangéliques assument un prosélytisme explicite qui leur vaut une répression des autorités. Signe toutefois d’une relative souplesse, plusieurs Algériens convertis au catholicisme figuraient parmi les jeunes participants aux JMJ de Lisbonne en 2023, même si la majorité du petit groupe venu d’Algérie était composée de ressortissants d’autres pays africains. 

Élu un 8 mai, jour de la mémoire liturgique des moines de Tibhirine, Léon XIV a bénéficié d'une attention bienveillante en Algérie en raison de son appartenance à l'Ordre de Saint-Augustin. Depuis quelques années, la figure de saint Augustin, qui fut l'évêque d’Hippone (l’actuelle Annaba) de 396 à 430 fait en effet l’objet d’un puissant regain d'intérêt en Algérie, particulièrement dans les milieux intellectuels.

En novembre 2000, dans le quotidien francophone El Watan, le journaliste algérien Kamel Mellouk avait publié un article sobrement intitulé « Pourquoi j’aime saint Augustin ». Il y expliquait avoir découvert un peu par hasard durant des vacances à Toulouse les écrits de son « compatriote », natif de Souk Akhras (Thagaste) comme lui, et avoir appris de lui « l’art d’aimer ». « Beaucoup de nos concitoyens libérés culturellement depuis l’avènement de la démocratie revendiquent jalousement et fièrement Augustin comme l’un des leurs, bien qu’il soit chrétien et, par conséquent pour certains, étranger à notre culture arabo-musulmane », expliquait Kamel Mellouk dans cet article. 

Tout en reconnaissant que dans ce contexte de délicate sortie de la guerre civile qui avait déchiré le pays durant une décennie, parler de saint Augustin pouvait « réveiller les démons de la haine, de l’inculture et de l’intolérance » dans une partie de la population, le journaliste remarquait que « comme par enchantement, beaucoup d’Algériens commencent à s’intéresser à saint Augustin. Il y a comme une ruée vers lui. » Signe de cet intérêt, c’est sous le nom de 'Cercle Saint-Augustin' qu’une fédération des associations de la diaspora algérienne en France a été lancée en 2018-2019 sous l’égide de l’ambassade d’Algérie à Paris. Cette revendication de saint Augustin comme figure d’unité nationale pour l’Algérie s’est aussi ressentie dans le soutien de l’État algérien - conjointement avec la France et le pape Benoît XVI - à la restauration de la basilique qui porte son nom à Annaba, entre 2010 et 2013.

Sur un plan géopolitique, la visite du président Tebboune au Vatican s'intègre aussi dans la perspective de son rapprochement avec l’Italie. Depuis le début de la guerre en Ukraine, les gouvernements de Mario Draghi puis de Giorgia Meloni ont en effet cherché à diversifier leurs sources d’approvisionnement énergétique en se tournant vers l’Algérie, comme alternative à la Russie. Des accords commerciaux ont déjà donné lieu à plusieurs visites du président algérien en Italie. Ce 23 juillet 2025, il a participé à une réunion intergouvernementale Italie-Algérie à Rome et a été reçu par le président de la République italienne Sergio Mattarella.

Ce rapprochement entre Rome et Alger fait contrepoids à la distance mise entre l’Algérie et la France, dans le contexte des emprisonnements de l’intellectuel Boualem Sansal et du journaliste sportif Christophe Gleizes, et des restrictions sur les visas délivrés aux Algériens souhaitant se rendre en France. Dans ce contexte diplomatique délicat, une éventuelle visite du pape pourrait constituer pour l’Algérie une opportunité de renforcer sa position sur la scène internationale, et aussi de chercher une forme de rééquilibrage après la visite du pape François au Maroc en mars 2019, qui avait froissé les autorités algériennes quelques semaines après la béatification des martyrs d'Algérie. Mais sur ce point, le Vatican demeure traditionnellement très prudent, afin d’éviter tout risque de récupération politique. Un tel voyage relève pour le moment de l'hypothèse, et plusieurs mois de préparation et de tractations seront nécessaires avant toute éventuelle annonce officielle.