Le caveau des archevêques à Notre-Dame de Paris

Notre-Dame de Paris, depuis l’incendie de 2019, ne cesse d’être découverte ou redécouverte par le plus grand nombre. La mort du cardinal Vingt-Trois, ce 18 juillet, va permettre à beaucoup de pénétrer un peu plus dans le mystère de la cathédrale. L’archevêque émérite de la capitale (2005-2017) va effectivement être enterré, ce 23 juillet, dans le caveau "des archevêques", sous le chœur de la cathédrale, comme la plupart de ses prédécesseurs, à commencer par Jean-Marie Lustiger, le dernier à être descendu dans les tréfonds de l’édifice, le 10 août 2007. Ce caveau se trouve juste derrière l’autel, entre les stalles.

Avant le XVIIIe siècle, les évêques puis archevêques (depuis 1622) de Paris, sont enterrés dans diverses paroisses ou abbayes, parfois dans la cathédrale. En même temps que la construction d’un nouveau chœur par l’architecte Robert de Cotte, pour honorer le Vœu de Louis XIII, le cardinal de Noailles, alors archevêque, fait creuser un caveau en 1711, au pied de l’emmarchement qui conduit au maître-autel, aujourd’hui lieu de prière devant le tabernacle.

La crypte ainsi créée a pour objet d’accueillir le corps des prélats parisiens, mais, dès le début, est également utilisée pour des restes retrouvés lors des aménagements successifs de différents endroits de l’édifice gothique, notamment pendant des travaux du chœur : le corps de Philippe (+ 1161), l’un des fils de Louis VI le Gros, le cœur de Louise de Savoie (+ 1531), mère de François Ier, les corps de cinq évêques de Paris… Sont conservées aussi d’insignes reliques : les entrailles de Louis XIII, honoré par ailleurs d’une magnifique statue de Guillaume Coustou à droite de la Pietà.

Trop petit, le caveau des archevêques est agrandi en 1858, en direction de la nef. Ainsi occupe-t-il désormais le sous-sol de la partie du chœur située entre les stalles. Habituellement recouverte, son entrée se fait par un escalier qui descend vers l’est. Depuis 1729, année de la mort du cardinal de Noailles, dont seules les entrailles sont à Notre-Dame, ce sont ainsi dix-neuf archevêques qui ont été enterrés là, André Vingt-Trois, vingt-huitième titulaire, devenant donc le vingtième. Mgr Guibert en 1886 et Mgr de La Vergne en 1908 ont préféré le Sacré-Cœur. Quant à Mgr Marty, mort accidentellement dans son Rouergue natal en 1994, il y est aussi inhumé.

Une tradition, royale selon le site du diocèse de Paris, voudrait que le cercueil le plus proche de l’entrée soit celui du dernier pasteur mort en fonction, en l’occurrence Mgr Veuillot, disparu en 1968.