La mosaïque à l’effigie de Léon XIV bientôt en place à Saint-Paul-hors-les-Murs

La basilique Saint-Paul-hors-les-Murs, située au sud de Rome, est célèbre pour la longue frise de mosaïques représentant tous les papes de l’histoire. Surplombant les cinq nefs de l’édifice, ces portraits en médaillon occupent des niches circulaires de près de deux mètres de diamètre et figurent tous les pontifes depuis saint Pierre, sur un fond en tesselles d’or. Le 21 avril dernier, jour de la mort du pape François, l’éclairage qui illuminait depuis 2013 le portrait du pontife argentin a été éteint.

Après l’élection de Léon XIV, les travaux de réalisation du portrait du 267e pape n’ont pas commencé immédiatement. En juin, des échafaudages ont été installés à hauteur de la niche destinée à accueillir la nouvelle mosaïque, mais ils ont finalement été retirés au début du mois de juillet. 

L’espace prévu pour le médaillon de Léon XIV est encore vide, mais auréolé par la lumière de l’éclairage qui s’y projette déjà pour signifier qu’un nouveau pontificat a bien commencé. "Des travaux ont été faits pour préparer la niche à recevoir la mosaïque, mais pour la voir, il faudra attendre encore un peu de temps, confie un gardien de la basilique. Plusieurs mois probablement", souligne-t-il. En 2013, il avait fallu patienter jusqu’au 9 décembre — soit près de neuf mois après l’élection de François — pour que le portrait du pape argentin soit installé.

Cette tradition des mosaïques papales de Saint-Paul-hors-les-Murs est très ancienne. Elle remonterait au pontificat de Léon Ier, au Ve siècle, même si la plupart des mosaïques réalisées par la suite ont été détruites lors de l’incendie survenu le 15 juillet 1823, qui réduisit en cendres la plus grande partie de la basilique. 

C’est le pape Léon XII qui, l’année suivante, lança le chantier de reconstruction, lequel s’acheva en 1854 sous le pontificat de Grégoire XVI. Pendant les travaux, la quarantaine de mosaïques rescapées — représentant des papes du Ve au IXe siècle — furent transférées dans l’abbaye bénédictine attenante à la basilique. Le format des mosaïques actuelles, surnommées les "tondi", fut alors établi et intégré à la nouvelle architecture des lieux.

Dans les basiliques papales, de nombreuses parois sont décorées de mosaïques, notamment celle de Saint-Pierre, qui ne comporte aucune peinture. À l’ombre de cette dernière, au cœur du Vatican, les papes peuvent compter sur le savoir-faire des membres d’une institution fondée au XVIe siècle, l’Atelier des mosaïques. C’est cette fabrique, réputée dans le monde entier autant pour ses créations que pour son expertise en restauration, qui travaille actuellement à la réalisation du médaillon de Léon XIV. Lors de son installation, les artisans devraient également ajouter sous le portrait de François les dates de début et de fin de son pontificat.