Dans l’Antiquité, la couronne de laurier revêt de multiples significations. Elle est notamment un signe de noblesse, de rang social élevé, une récompense décernée aux vainqueurs des Jeux olympiques ou aux chefs militaires victorieux. Elle incarne donc à la fois l’honneur et la victoire.
Le christianisme reprend ce symbole en lui donnant une dimension spirituelle : la couronne est devenue l’image de la récompense céleste accordée à ceux qui ont persévéré dans la foi. Cette symbolique est présente à plusieurs reprises dans le Nouveau Testament. L’apôtre Paul, par exemple, compare la vie chrétienne à une compétition sportive (2 Tm 4,7-8) :
"J’ai mené le bon combat, j’ai achevé ma course, j’ai gardé la foi. Je n’ai plus qu’à recevoir la couronne de la justice : le Seigneur, le juste juge, me la remettra en ce jour-là, et non seulement à moi, mais aussi à tous ceux qui auront désiré avec amour sa Manifestation glorieuse."
De même, dans la lettre de saint Jacques apôtres, le symbole de la couronne revient (Jc 1,12) :
"Heureux l’homme qui supporte l’épreuve avec persévérance, car, sa valeur une fois vérifiée, il recevra la couronne de la vie promise à ceux qui aiment Dieu."
L’image est reprise dans plusieurs autres passages du Nouveau Testament, notamment dans le livre de l’Apocalypse, où l’on lit (Ap 4,4) :
"Tout autour de ce Trône, vingt-quatre trônes, où siègent vingt-quatre Anciens portant des vêtements blancs et, sur leurs têtes, des couronnes d’or. "
Pourquoi représenter les saints avec des couronnes ?
C’est cette symbolique qui explique que les saints sont donc souvent représentés avec une couronne, car elle illustre leur fidélité et leur persévérance. La couronne est leur récompense pour avoir "mené le bon combat" et "achevé la course". Elle exprime leur victoire et la récompense éternelle qui leur est promise.
Les martyrs, en particulier, qui ont enduré des persécutions sur terre, en sont l’exemple le plus fort. Ils ont surmonté des épreuves avec courage, enduré d'incroyables souffrances, et ont ainsi réussi l'épreuve qui leur a permis d'être auprès de Celui que leur cœur a tant désiré. Leur couronne d'épines – celle de la souffrance et du sacrifice – s’est transformée en une magnifique couronne de gloire.
