Sculptures, tapisseries, toiles… La conversion de saint Paul a inspiré une multitude d’œuvres d’art à travers les siècles. Cette représentation trouve son origine dans la tradition selon laquelle Saul de Tarse, en route pour Damas afin de persécuter les chrétiens, serait tombé de son cheval à la vue d’une lumière venant du ciel. À partir de ce moment, Saul, appelé Paul, deviendra l’un des plus grands apôtres du christianisme. Cependant, malgré cette iconographie populaire, dans le récit de la conversion de Paul tel qu’il est livré dans le livre des Actes des Apôtres, aucun cheval n’apparaît !
Un personnage très commenté
Après Jésus lui-même, saint Paul est probablement l’un des personnages des débuts du christianisme sur lequel il existe le plus d’informations. Rien que dans le Nouveau Testament, les Actes des Apôtres rédigés par saint Luc, et les nombreuses lettres que Paul a adressées aux premières communautés chrétiennes (Romains, Éphésiens, Corinthiens, etc.) fournissent de nombreuses informations sur l’apôtre.
Les écrits de Paul regorgent eux aussi de détails précis sur sa vie. Ainsi, dans sa deuxième lettre à Timothée, Paul demande de lui rapporter "le manteau que j’ai laissé à Troas", ainsi que "les livres, surtout les parchemins". Dès lors, il paraît peu probable qu’un événement aussi spectaculaire qu’une chute de cheval a pu être omis.
Un voyageur modeste
Le récit de la conversion figure au chapitre neuf des Actes. On y apprend que Saul se présente devant le grand prêtre de Jérusalem pour demander la permission de se rendre à Damas et d’y arrêter les disciples de Jésus.
Damas, dans l’actuelle Syrie, se trouvait à environ 300 kilomètres de Jérusalem. Le voyage prenait donc plusieurs jours. Il n’aurait donc pas été surprenant qu’il ait pu voyager à cheval à cette occasion. Cependant, à cette époque, la marche était le moyen de déplacement le plus courant, notamment pour les personnes sans fortune.
Saul, juif de la diaspora — né à Tarse, en actuelle Turquie — et formé auprès du rabbin Gamaliel, n’était ni scribe ni docteur de la Loi. Il exerçait plutôt un métier manuel. Un voyage à cheval de plusieurs jours n’était pas possible pour une personne qui avait un travail modeste, mais plutôt un privilège réservé aux plus aisés.
Que dit précisément le Nouveau Testament ?
Le passage des Actes est très clair : "Comme il était en route et approchait de Damas, soudain une lumière venant du ciel l’enveloppa de sa clarté. Il fut précipité à terre ; il entendit une voix qui lui disait : "Saul, Saul, pourquoi me persécuter ?" (Ac 9, 3-4)
Ceux qui l’accompagnent entendent la voix mais ne voient personne. Le Seigneur lui répond : "Je suis Jésus, celui que tu persécutes" (Ac 9,5). À partir de ce moment, Paul est aveugle (et il le restera dans cet état trois jours). Alors, ceux qui étaient avec lui le prirent par la main pour le faire entrer à Damas… sans qu’aucun cheval ne soit mentionné.
Une vie bouleversée
Cet événement marque un tournant radical dans la vie de Paul. Il adhère pleinement à la foi chrétienne, se soumet à l’autorité des apôtres, met le Christ au centre de sa vie, jusqu’à dire : "Je vis, mais ce n’est plus moi, c’est le Christ qui vit en moi" (Ga 2,20).
Dès lors, il ne cesse de prêcher l’Évangile et contribue à construire l’Église, jusqu’à son martyre. Si la tradition artistique et populaire a pris la liberté d’ajouter un cheval à cette scène, c’est sans doute pour accentuer la dimension spectaculaire de la conversion. Cette image exprime sa soudaine humilité face à Dieu et la rupture radicale avec sa vie précédente. Quoi qu’il en soit, en se relevant de terre, Saul a été transformé pour devenir l’un des plus grands témoins de la foi chrétienne.
