Depuis 2.000 ans, l’Église catholique, en élisant un pape, le proclame successeur de saint Pierre. Malgré les controverses et les scandales qui ont jalonné l’histoire de la papauté au fil des siècles, il existe une lignée ininterrompue de papes, remontant directement à l’apôtre Pierre. Cependant, à quel moment Pierre est-il réellement devenu le premier pape ?
L’origine du ministère de Pierre
C’est dans l’Évangile selon saint Matthieu que se trouve le fondement de ce ministère :
"Et moi, je te le déclare : Tu es Pierre, et sur cette pierre je bâtirai mon Église ; et la puissance de la Mort ne l’emportera pas sur elle. Je te donnerai les clés du royaume des Cieux : tout ce que tu auras lié sur la terre sera lié dans les cieux, et tout ce que tu auras délié sur la terre sera délié dans les cieux" (Mt 16, 18-19).
Si Jésus n’emploie pas explicitement le terme de pape - un titre qui apparaîtra plus tard dans l’histoire de l’Église - la tradition catholique reconnaît dans ces paroles l’établissement du ministère pétrinien. En effet, en désignant Pierre comme "la pierre" de l’Église, Jésus souligne le rôle fondamental que l’apôtre est appelé à jouer dans l’édification de l’Église.
Dans l’Évangile de saint Jean (Jn 1, 42), Jésus souligne sa mission, en changeant le nom du futur apôtre : ""Jésus posa son regard sur lui et dit : "Tu es Simon, fils de Jean ; tu t’appelleras Kèphas" – ce qui veut dire : Pierre"". En araméen, langue parlée par Jésus, kepha signifie à la fois pierre et roche imposante, capable de servir de fondation pour une construction solide. C’est pourquoi l’Église continue d’enseigner que Jésus a désigné Pierre comme la pierre angulaire de l’Église catholique. Le lieu où Jésus a fait cette déclaration renforce le symbole, car la scène se déroule à Césarée de Philippe, une ville bâtie sur un immense rocher.
Le rôle unique confié par le Christ
Le Catéchisme de l’Église Catholique [CEC 552] confirme cette interprétation :
"Dans le collège des Douze, Simon Pierre tient la première place. Jésus lui a confié une mission unique. Grâce à une révélation venant du Père, Pierre avait confessé : "Tu es le Christ, le Fils du Dieu vivant". […] "Le Christ assure à son Église bâtie sur Pierre la victoire sur les puissances de mort. Pierre, en raison de la foi confessée par lui, demeurera le roc inébranlable de l’Église. Il aura mission de garder cette foi de toute défaillance et d’y affermir ses frères"".
Dès lors, Pierre devient le "rocher" de l’Église et reçoit une place privilégiée parmi les apôtres. Même lorsque les évangélistes énumèrent les noms des apôtres, le nom de Pierre apparaît en premier. Cette mission qu’il a reçue se poursuit depuis deux mille ans à travers ses successeurs. Leur mission reste fidèle à cet appel originel : veiller sur l’Église, affermir la foi des croyants et guider le peuple de Dieu.
