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Peu de nations peuvent se prévaloir d'une tradition chrétienne ininterrompue aussi riche et durable que celle de Malte. Ce petit archipel méditerranéen, au carrefour des civilisations, porte depuis près de 2.000 ans la marque de la foi et de l’espérance. De son évangélisation par saint Paul à son rôle éminent dans la défense de la chrétienté occidentale au cours de l'Histoire, l'héritage de Malte offre un exemple inspirant du pouvoir de transformation du christianisme à travers les siècles.
L'héritage de Saint Paul
L'histoire chrétienne de Malte commence dans la tempête. Vers l'an 60, l'apôtre Paul fait naufrage sur les côtes maltaises alors qu'il se rend à Rome pour y être jugé. Accueilli par les habitants de l'île avec une "bienveillance peu ordinaire" (Ac 28, 2), il séjourne trois mois sur l’île, guérissant les malades, prêchant l’Évangile et touchant profondément les habitants, dont Publius, "le premier magistrat de l'île", devenu le premier évêque de Malte selon la tradition.
Lors de sa visite à Malte en 2010, le pape Benoît XVI a qualifié l'arrivée de Paul de plus grand cadeau apporté aux îles, et ce cadeau a en effet été accueilli avec enthousiasme. Si les Actes ne relatent pas explicitement de conversions, il est difficile d’imaginer l’apôtre des nations passer inaperçu. Les nombreuses traces archéologiques – catacombes chrétiennes, églises byzantines – témoignent de l’enracinement ancien et rapide du christianisme. Dès le IVe siècle, une communauté chrétienne florissante s’est développée, faisant de Malte l’un des tout premiers berceaux de la foi chrétienne, au même titre que Jérusalem, Rome, Corinthe ou Antioche.
Une forteresse d'espérance au coeur de l’histoire
L’histoire maltaise est jalonnée d’épreuves, mais la foi y a toujours survécu. L’épisode le plus marquant reste sans nul doute le Grand Siège de 1565, où les Ottomans, en route pour conquérir l’Europe, furent repoussés par les Chevaliers de Saint-Jean et le peuple maltais. La victoire fut attribuée à l’intercession de la Vierge Marie, sous le vocable de Notre-Dame de la Victoire.
Mais bien avant cela, Malte avait déjà connu l’oppression. Entre 869 et 1091, l’île passa sous domination musulmane. Contrairement à ce que certains historiens ont cru, la foi chrétienne n'a pas disparu : des objets chrétiens et des édifices religieux datant de cette période ont été découverts, preuve d’une communauté croyante résiliente, cachée mais bien vivante.
Une terre de dévotion mariale
Si la Vierge Marie occupe une place centrale dans le cœur des Maltais, c’est parce que la foi y a souvent été vécue sous son manteau protecteur. L’un des lieux les plus emblématiques est le sanctuaire national de Ta’ Pinu, sur l’île de Gozo. Ce lieu de pèlerinage, lié à une apparition mariale au XIXe siècle, attire chaque année des milliers de fidèles. La dévotion mariale maltaise ne se limite pas à ce sanctuaire : elle s’inscrit dans tout le paysage spirituel du pays, parsemé de chapelles et d’églises dédiées à la Mère de Dieu. Le calendrier liturgique est riche en fêtes mariales, vécues comme de véritables fêtes communautaires.
Parmi les pèlerinages contemporains figure le Camino Mariæ Melitensis, un parcours de 60 kilomètres reliant Castrum Maris à Mellieħa, qui permet aux pèlerins de découvrir les hauts lieux mariaux du pays. Ce chemin, à la fois spirituel et culturel, invite à suivre Marie pour se rapprocher du Christ.
Sites sacrés et témoignages paléochrétiens
Les catacombes maltaises, parmi les plus importantes hors de Rome, témoignent d’une foi profonde dès les premiers siècles. On y trouve des symboles chrétiens, des tables d’agapes, des fresques évoquant l’espérance en la Résurrection.
D’autres sites archéologiques – église byzantine de Tas-Silġ, complexe de San Pawl Milqi (lieu présumé d’accueil de Paul par Publius) – révèlent une communauté qui, dès l’origine, vivait sa foi avec ferveur, même dans les périodes les plus hostiles.
Une mission jubilaire à la mesure de son héritage
Dans le contexte du Jubilé de 2025, Malte se présente comme un modèle de persévérance et de mission. Malgré les épreuves, son peuple a su garder vivante la flamme de l’Évangile. Sa fidélité à la foi, sa résistance dans les combats spirituels et sa confiance en Marie incarnent l’espérance que l’Église est appelée à porter aujourd’hui.
La tradition chrétienne maltaise, enracinée dans l’histoire mais toujours vivante, rappelle que les plus petites communautés peuvent avoir un impact immense. Comme l’a souligné le pape François, la mission de l’Église est de "réveiller l’espérance". En cela, Malte est un témoignage vibrant : une terre pétrie de foi, où le passé éclaire le présent, et où chaque pèlerin peut redécouvrir la joie d’espérer.
En partenariat avec VisitMalta
