Les Très Riches Heures du Duc de Berry, une exposition exceptionnelle au château de Chantilly

Communément appelé "livre-cathédrale" du fait de son ampleur manuscrite qui l'apparente à un écrin sacré, les Très Riches Heures du Duc de Berry seront exposées dès ce 7 juin au château de Chantilly. À l’occasion de la restauration de ce chef-d'œuvre, montré seulement deux fois au public depuis la fin du XIXe siècle, l'exposition est destinée à prendre une envergure internationale. Elle a pour vocation de permettre aux visiteurs d'appréhender chacune des étapes de la création des Très Riches Heures qui se sont déroulées pendant près d'un siècle et de comprendre les raisons de l'engouement que le manuscrit suscite encore. Pour la première fois depuis la mort du prince en 1416, tous ses livres d'heures aujourd'hui connus sont réunis en un seul et même endroit. Manuscrits, sculptures, tableaux ou précieux objets d'art offrent un panorama complet du contexte de création et de diffusion du plus ambitieux des ouvrages du duc.

La célébrité de cet ouvrage se situe dans sa première partie constitutive qu'on appelle le calendrier. Les douze mois de l'année font chacun l'objet d'une enluminure. Ce sont ces enluminures qui sont devenues éminemment célèbres depuis sa redécouverte au XIXe siècle. Chaque feuillet est orné d'un signe du zodiaque avec en dessous une scène de la société aristocratique ou de la vie paysanne médiévale. Sont également représentés les premiers portraits d'architecture figurée dont l'une des demeures préférées du duc de Berry, le château de Lusignan, sur le feuillet du mois de mars.

Ce livre d'heure a pour fonction première de servir à la dévotion. Il recueille tous les offices, tel l’office des morts, les psaumes pénitentiels ou les heures de la Vierge mais aussi un ensemble de peintures et d'enluminures. Ce recueil de prière est à l'usage du commun des mortels désirant, tout comme les prêtres, les moines ou les religieuses, s'adresser à Dieu à certaines heures fixes.

Support de dévotion écrit, abondamment illustré, maniable dont les laïcs se sont emparés à la fin du XVe siècle, il a été produit à cette époque en très grand nombre. La particularité de cet ouvrage de prière est d'une part qu'il soit répandu dans la société et d'une autre qu'il soit personnalisé et qu'il reflète de facto la sensibilité et les pratiques religieuses du lecteur. Par ailleurs, la plupart de ces livres d'heure ont un format poche afin d'être facilement transportables. Cette dimension pratique permet au propriétaire de l'avoir sur lui en permanence afin de pouvoir prier aux heures dites. Le livre d'heure est donc un chef-d’œuvre à la fois pratique et artistique à destination personnelle et à finalité artistique.