Papabile : Spengler, un Brésilien au profil diplomatique et progressiste

Ordonné prêtre le 17 novembre 1990 dans sa ville natale, il a d’abord enseigné au sein du noviciat franciscain de Rodeio, avant de se rendre à Rome pour un doctorat en philosophie à l’Université pontificale Antonianum, publiant en 2000 une thèse sur "L’ordre comme statut ontologique de l’existence humaine chez Pascal". Le théologien a ensuite reçu plusieurs charges universitaires et en paroisse – professeur de philosophie, vice-recteur d’institut de formation, vicaire paroissial –, notamment dans le diocèse de Curitiba.

Le 10 novembre 2010, Benoît XVI le nomme évêque auxiliaire de Porto Alegre, dixième ville du pays en population (1,3 million d’habitants dont plus de la moitié de catholiques), pour assister l’archevêque en place, Mgr Dadeus Grings. Mgr Spengler est consacré évêque le 5 février 2011 et moins de trois ans plus tard, le 18 septembre 2013, il est promu à la tête de l’archidiocèse par le pape François. À seulement 53 ans, il devient le plus jeune archevêque du pays, qui compte près de 500 évêques. Au fil des ans, son profil acquiert un certain poids dans le paysage catholique brésilien. En mai 2019, il est élu vice-président de la puissante Conférence des évêques du Brésil (CNBB). Quatre ans plus tard, le 24 avril 2023, il est élu président pour le mandat 2023 – 2027. Le 17 mai 2023, il est également propulsé à la présidence du Conseil épiscopal latino-américain (Celam), réseau créé par le Saint-Siège qui regroupe tous les évêques du sous-continent.

Au Brésil, il n’hésite pas à se faire l’avocat de la cause du peuple, critiquant publiquement les choix politiques et économiques dans son pays où "un très petit pourcentage de la population concentre l’essentiel des richesses entre ses mains". Il a aussi déjà un pied dans la Curie romaine, étant membre du dicastère pour le Culte divin et la discipline des sacrements depuis le 1er juin 2022.

Lors de l’angélus du 6 octobre 2024, le pape François prononce son nom dans la liste des 21 cardinaux qu’il s’apprête à créer le 7 décembre suivant. Le prélat confiera deux jours plus tard qu’il était en train de lire un ouvrage du cardinal Carlo Maria Martini – cardinal italien pionnier notamment dans le dialogue avec les non-croyants – lorsqu’il a appris la nouvelle. Ses postes à haute responsabilité à la CNBB et au Celam en faisaient un candidat logique au cardinalat. Pourtant, Porto Alegre n’était pas un siège cardinalice, soulignait à l’époque la vaticaniste brésilienne Mirticeli Medeiros. Dans l’histoire du Brésil, rappelait-elle, Porto Alegre n’a connu qu’un seul cardinal avant lui, Alfredo Scherer – qui fut le seul représentant de l’Amérique latine à participer à la première assemblée générale ordinaire du Synode des évêques en 1967.

Selon la journaliste, cette nomination était motivée par la responsabilité de Mgr Spengler au CELAM, qu’elle considère "une organisation partenaire à l’avant-garde des réformes de François". Mais aussi pour le profil politique de l’archevêque, qui sait "aborder les questions progressistes de manière […] diplomatique". En décembre 2023, l’archevêque de Porto Alegre a défendu la déclaration controversée Fiducia supplicans du dicastère pour la Doctrine de la foi ouvrant la voie à la bénédiction des couples homosexuels. Pointant du doigt "un moralisme exacerbé", il a souligné qu’il s’agissait "de personnes [qui] méritent aussi notre respect". Il a également estimé que toute controverse devait être abordée avec un effort appuyé de "compréhension".

Ses premières paroles publiques comme cardinal désigné ont été scrutées dans le cadre du Synode sur la synodalité auquel il a participé à Rome à l’automne 2024. Lors d’un briefing, Mgr Spengler a fait couler de l’encre en envisageant – avec une grande prudence – l’éventualité d’ordonner prêtres des hommes mariés déjà diacres permanents. "J’oserais dire, au moins pour moi dans la réalité où je me trouve – parce que les réalités sont différentes, je crois qu’on ne peut pas généraliser –, [qu’] à partir de l’expérience du diaconat permanent, nous verrons peut-être si dans un avenir pas trop lointain, l’un ou l’autre de ces hommes pourrait être ordonné prêtre pour une communauté spécifique", confiait-il. 

Dans cette première intervention devant la presse après l’annonce de son intégration au sein du collège cardinalice, Mgr Spengler exprimait aussi sa conviction que "le monde écoute plus les témoins que les maîtres", et que toute autorité dans l’Église devait découler "d’un témoignage éthique, moral et religieux".