L’architecture romane offre des espaces propices au décor sculpté, comme le tympan ou les chapiteaux dans la nef, le chœur, le cloître ou la crypte. Ces espaces structurels sont toutefois contraints, c’est ce que l’historien d’art Henri Focillon a nommé la "loi du cadre", source de multiples déformations, mais aussi d’inventivité.
Décoratifs, narratifs, édifiants, truculents, les chapiteaux romans nous étonnent toujours. Au Moyen Âge, ils servaient de support pédagogique en 3D pour évangéliser les fidèles et les conduire au Salut.
Les premiers chapiteaux romans s’inspirent des chapiteaux antiques. Ils ont une forme géométrique, cubique ou trapézoïdale, ou bien ils empruntent aux chapiteaux corinthiens des motifs stylisés. De nombreux chapiteaux romans en France sont décorés de feuillages, de fleurs, de raisins… Avec moult entrelacs…
Un catéchisme en images
Si la végétation envahit le sommet des piliers, la faune est prête à bondir. Le bestiaire médiéval trouve dans les chapiteaux un biotope de choix. Des animaux réels (lions, oiseaux, poissons) cohabitent avec des animaux fantastiques peuplant un Enfer prompt à effrayer le fidèle.
Évidemment, les chapiteaux romans à succès sont ceux qui racontent une histoire à lire comme un catéchisme en images : des scènes de la Bible ou des Évangiles, des sujets de morale chrétienne comme le combat des vices et des vertus, les signes du zodiaque à Saint-Bertrand-de-Comminges, la vie des saints et la vie quotidienne.
Les chapiteaux romans sont en pierre, en lave grise à Orcival, en marbre rose à Serrabone. Le musée de l’œuvre Notre-Dame à Strasbourg, le musée du Cloître de Notre-Dame-en-Vaux à Châlons-en-Champagne ou le musée de Cluny à Paris exposent de superbes chapiteaux romans déposés à notre portée.
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