Dans l'Église catholique, le baptême est le premier sacrement de l'initiation chrétienne. Ce sacrement, centré autour du rituel de l'eau, se déroule dans des baptistères ou autour des fonts baptismaux ou des cuves baptismales. Aleteia vous explique la différence.
Au tout début de l’ère chrétienne, les baptêmes étaient célébrés dans des rivières ou dans la mer. Après l’édit de Constantin, en 313, qui donne un statut officiel à l’Église, les bâtiments consacrés au culte devienne plus nombreux. Appelés baptistères, ces constructions extérieures sont d’abord réservées aux cathédrales car, jusqu’au VIe siècle, seuls les évêques ont le droit de baptiser. Le baptême (qui signifie « plonger ») est alors administré par immersion : les catéchumènes — ceux qui se préparent au baptême — sont plongés dans une piscine réservée à cet effet et creusée à même le sol. Les baptistères sont souvent en forme de cercle, de croix, ou d’octogone.
Lorsque l’administration du baptême n’est plus réservé à l’évêque, vers le VIIIe siècle, une cuve baptismale, non enterrée, remplace alors la piscine. C’est aussi l’époque où se met en place le baptême des très jeunes enfants par infusion, c’est-à-dire en versant de l’eau sur la tête du baptisé. Il sera généralisé vers le XIIe siècle.
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