C’est une découverte rare que viennent de faire des archéologues polonais au nord du Soudan. Les fondations d’une immense cathédrale chrétienne, construite à l’époque médiévale dans le royaume de Dongola, viennent d’être retrouvées sous le sable. Fondé au Ve siècle, le royaume de Dongola — appartenant à la Nubie chrétienne — a connu un développement très rapide grâce à son commerce prospère. Exploitation des mines, oasis, contrôle des voies d’échanges… le royaume de Dongola — aussi appelé Makurie — a bénéficié d’une emplacement idéal sur les bords du Nil.
La conversion du royaume au christianisme semble attestée dès le VIe siècle grâce à l’arrivée de missionnaires provenant d’Anatolie (Asie mineure). C’est en tout cas ce qu’avancent les chercheurs de l’Université de Varsovie qui, en 2018, avaient déjà retrouvé une église et un monastère lors de précédentes fouilles. La découverte, en mai dernier, de cette vaste cathédrale médiévale semble donc bien confirmer une présence chrétienne dès le VIe siècle avant que les agressions grandissantes de l’Égypte musulmane entraînent la chute du royaume.
Un sanctuaire de grande dimension
Incroyablement grande, les dimensions de la cathédrale laissent penser qu’il s’agissait certainement d’un important sanctuaire. En comparaison, sa taille est cinq fois plus grande que la cathédrale retrouvée dans les années 1960 dans la ville de Faras située plus au sud. C’est dans cette dernière que de magnifiques fresques chrétiennes ont été retrouvées dont certaines sont aujourd’hui conservées à Varsovie. On peut y admirer des représentions de saint Michel archange, de sainte Anne, la mère de la Vierge, dans une attitude étonnante, ou encore une représentation de la Nativité.
La découverte d’une tombe, à l’intérieur de la cathédrale de Dongola — probablement de l’un des premiers évêques — confirme qu’il s’agissait certainement d’un grand sanctuaire. Grâce à une reconstitution 3D, les chercheurs supposent que la cathédrale s’élevait sur trois niveaux et possédait au moins un dôme. Des murs peints, réalisés autour du Xe – XIe siècles, ont également été retrouvés lors des fouilles. Ils représentent des personnes alignées, peut-être des apôtres. Les fouilles, qui vont se poursuivre jusqu’en 2023, vont permettre de dater avec plus de précision la construction de la cathédrale et accroître davantage les connaissances sur ces communautés chrétiennes médiévales d’Afrique dont les vestiges demeurent rares.
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